تعود أقدم أشكال اليانصيب إلى الصين القديمة، في عهد أسرة هان، حوالي 205-187 قبل الميلاد. كانت اللعبة، سلف الكينو الحديث، تُسمى "بايغه بياو" (白鸽票، تذكرة الحمام الأبيض) وكانت تُستخدم لتمويل مشاريع الدولة الضخمة — بما في ذلك، وفقاً للتقاليد، بناء سور الصين العظيم. كان اللاعبون يختارون رموزاً من بين 120 رمزاً في "كتاب الألف حرف"، وكانت النتائج تُرسل إلى القرى النائية عبر الحمام الزاجل، ومن هنا جاء اسم اللعبة. في روما القديمة، كان الإمبراطور أوغسطس ينظم يانصيب خلال احتفالات ساتورناليا: كل تذكرة تفوز بجائزة، من المزهريات الثمينة إلى العبيد.
وُلد اليانصيب الأوروبي الحديث في إيطاليا في القرن الخامس عشر. في عام 1449، نظّمت ميلانو أول يانصيب عام موثّق لتمويل حربها ضد جمهورية البندقية. لكن في جنوة اتخذ المفهوم شكله النهائي: ابتداءً من عام 1576، سمح "لوتو دي جنوة" للمواطنين بالمراهنة على أسماء خمسة مستشارين يُقرعون من بين 90 مرشحاً. هذا النظام — اختيار 5 أرقام من 90 — هو النموذج المباشر لليانصيب كما نعرفه اليوم. في العالم العربي، عرفت مصر اليانصيب منذ عهد محمد علي باشا في القرن التاسع عشر، وأُسست اللوتري المصرية رسمياً عام 1937.
في القرنين السابع عشر والثامن عشر، أصبحت اليانصيب أداة مالية كبرى في أوروبا. في إنجلترا، ساعدت "يانصيب الدولة الإنجليزي" الذي أسسته الملكة آن عام 1694 في تمويل قناة لندن المائية وتأسيس المتحف البريطاني (1753). في فرنسا، أنشأ لويس الخامس عشر المدرسة العسكرية عام 1757 من عائدات اليانصيب الملكي. استغل فولتير والرياضي شارل ماري دي لا كوندامين ثغرة في يانصيب بلدية باريس عام 1729: اشتريا بشكل منهجي تذاكر كانت قيمتها أقل من الربح المحتمل، وجمعا نحو 500 ألف ليفر — ما يعادل عدة ملايين يورو اليوم.
تعتمد رياضيات اليانصيب على التحليل التوافقي. في اللوتو الفرنسي (5 أرقام من 49 + رقم حظ واحد من 10)، احتمال الفوز بالجائزة الكبرى هو 1 من C(49,5) × 10 = 1 من 19,068,840. في يوروميليونز (5 من 50 + نجمتان من 12)، احتمال الجائزة الكبرى هو 1 من C(50,5) × C(12,2) = 1 من 139,838,160. كان عالم الرياضيات ليونارد أويلر من أوائل من صاغوا هذه الحسابات التوافقية في القرن الثامن عشر، بل إنه استشار فريدريك الكبير ملك بروسيا حول تنظيم يانصيب الدولة البرلينية عام 1763.
يكشف علم نفس اليانصيب عن تحيزات معرفية مذهلة. يُفسّر "تحيز التوافر" الذي حدده تفرسكي وكانيمان (1973) لماذا يبالغ الناس في تقدير فرصهم بالفوز: تعرض وسائل الإعلام الفائزين بكثرة لكنها لا تُظهر أبداً الملايين من الخاسرين. يُظهر "وهم السيطرة" الذي وصفته إيلين لانغر (هارفارد، 1975) أن اللاعبين الذين يختارون أرقامهم بأنفسهم يعتقدون أن حظوظهم أفضل من أولئك الذين يستخدمون السحب العشوائي — رغم أن الاحتمال متطابق تماماً. في دول الخليج العربي، تنتشر السحوبات والجوائز الكبرى مثل "إعمار" و"محظوظ" في الإمارات وقطر، مقدمةً بديلاً عصرياً عن اليانصيب التقليدي.
اليوم، تمثل اليانصيب صناعة عالمية تتجاوز 300 مليار دولار سنوياً وفقاً لجمعية اليانصيب العالمية (2023). في المغرب، تُعد لوتو المغرب (6/49) الأكثر شعبية في منطقة المغرب العربي، مع سحوبات ثلاث مرات أسبوعياً. لوتو المحترف الجزائري (7/35) يتميز بصيغة فريدة عالمياً. أكبر جائزة كبرى في التاريخ كانت باوربول الأمريكي بقيمة 2.04 مليار دولار في نوفمبر 2022. يحمل يوروميليونز الرقم القياسي الأوروبي بـ 240 مليون يورو في ديسمبر 2024. تستخدم مولدات الأرقام العشوائية عبر الإنترنت خوارزميات CSPRNG (مولد أرقام شبه عشوائية آمنة تشفيرياً)، مما يضمن تكافؤ احتمالات مثالياً يعجز الدماغ البشري، بتحيزاته، عن تحقيقه.