السلف العلمي لبلينكو هو لوحة غالتون، التي اخترعها السير فرانسيس غالتون (1822-1911) عام 1889، وهو ابن عم تشارلز داروين ورائد الإحصاء الحديث. في كتابه "Natural Inheritance"، وصف غالتون جهازاً أسماه "الكوينكنكس": لوحة عمودية مرصعة بصفوف متداخلة من المسامير، تُسقط من أعلاها كرات صغيرة. عند كل مسمار، ترتد الكرة عشوائياً يميناً أو يساراً، وينتج عن تراكم هذه الاختيارات الثنائية توزيع على شكل جرس في الأسفل — منحنى غاوس الشهير. قدّم غالتون هذا الجهاز في المعهد الملكي بلندن لتوضيح نظرية النهاية المركزية بصرياً، وهي إحدى ركائز الرياضيات الحديثة.
وُلد بلينكو كما نعرفه اليوم في 3 يناير 1983 على منصة البرنامج التلفزيوني الأمريكي "The Price Is Right" (السعر المناسب)، من إنتاج Mark Goodson Productions لصالح شبكة CBS. صمّم المنتج Frank Wayne اللعبة: لوحة مائلة كبيرة بارتفاع 3 أمتار، مرصعة بصفوف من الأوتاد المعدنية، يُسقط فيها المتسابقون أقراصاً مستديرة. اسم "بلينكو" هو محاكاة صوتية ابتكرها Wayne، تقلّد صوت "plink" الذي يصدره القرص عند ارتداده عن المعدن. صرّح بوب باركر، مقدّم البرنامج الأسطوري من 1972 إلى 2007، بأن بلينكو كان بلا منازع اللعبة المفضلة لدى الجمهور: فقد تفوّقت حلقات بلينكو باستمرار على غيرها في نسب المشاهدة.
تتجلّى رياضيات بلينكو من خلال مثلث باسكال، الذي صاغ بليز باسكال خصائصه عام 1654 في "رسالة في المثلث الحسابي". تتوافق كل صف من الأوتاد مع سطر في المثلث، وتشير المعاملات الثنائية C(n,k) إلى عدد المسارات الممكنة نحو كل خانة وصول. بالنسبة للوحة من 12 صفاً، يوجد 2^12 = 4,096 مساراً ممكناً إجمالاً. يمكن الوصول إلى الخانة المركزية عبر C(12,6) = 924 مساراً، أي باحتمال 22.6%، بينما لا تملك كل خانة طرفية سوى مسار واحد — أي 0.024% فقط. أثبت عالم الرياضيات أبراهام دي موافر منذ عام 1733 أن هذا التوزيع الثنائي يتقارب نحو التوزيع الطبيعي مع زيادة عدد الصفوف، وهي نتيجة عمّمها لابلاس عام 1812.
في لوحة بلينكو حقيقية، يكون مسار الكرة نظاماً فوضوياً بالمعنى الرياضي للكلمة. صاغ إدوارد لورنز، عالم الأرصاد في MIT، نظرية الفوضى عام 1963 حين أظهر أن تغييراً متناهياً في الصغر في الشروط الأولية يمكن أن يؤدي إلى نتائج مختلفة جذرياً — وهو "تأثير الفراشة" الشهير. في بلينكو، يمكن لفارق مليمتر واحد في نقطة الإسقاط أن يُميل الكرة إلى جانب أو آخر عند كل وتد. اضطر مهندسو "The Price Is Right" إلى معايرة المسافة بين الأوتاد (حوالي 2.5 سم) وقطر القرص وزاوية ميل اللوحة (بين 30 و35 درجة) بدقة متناهية لتحقيق توازن بين الإثارة التلفزيونية وإمكانية تحقيق الأرباح الكبرى.
يوضّح علم نفس بلينكو عدة تحيزات معرفية درسها البحث الحديث. وصفت إلين لانغر، عالمة النفس في هارفارد، "وهم السيطرة" عام 1975: يعتقد اللاعبون أن بإمكانهم التأثير على مسار الكرة باختيار نقطة الإسقاط بعناية، بينما تأثير هذا الاختيار يكاد يكون معدوماً بعد أولى الارتدادات. أظهر دانيال كانيمان وآموس تفيرسكي في أبحاثهما حول قواعد الحكم الاستدلالي (1974) أن المشاهدين يبالغون في تقدير احتمالية الخانات الطرفية (تحيز التمثيل)، بينما تدفع "مغالطة المقامر" بعض اللاعبين للاعتقاد بأنه بعد عدة نتائج مركزية، فإن نتيجة طرفية أصبحت "مستحقة". كما يفسّر تأثير الاقتراب من الفوز (near-miss)، الذي درسه لوك كلارك في كامبريدج عام 2009، لماذا تثير كرة تكاد تصل إلى خانة x10 إثارة شديدة.
منذ سنوات 2010، شهد بلينكو نهضة رقمية حقيقية. تقدّم الكازينوهات الإلكترونية مثل Stake وRoobet إصدارات بلينكو بالعملات المشفرة تجذب ملايين اللاعبين، فيما نشر مباشرون على Twitch مثل Trainwreck وRoshtein اللعبة بين جمهور الشباب بجلسات حصدت مئات الملايين من المشاهدات. في عام 2008، احتفلت CBS بالذكرى الخامسة والعشرين لبلينكو بمضاعفة الأرباح المحتملة إلى 50,000 دولار لكل قرص. حافظ درو كاري، خليفة بوب باركر منذ 2007، على هذا التقليد. امتدّ المفهوم إلى ما هو أبعد من التلفزيون: تُوجد لوحات بلينكو فعلية في المعارض والفعاليات الخيرية والمهرجانات المهنية، بينما تظهر آليات مستوحاة من بلينكو في ألعاب فيديو مثل "Mario Party" و"The Binding of Isaac".