Bingo stammt direkt von der italienischen Lotterie „Il Gioco del Lotto d'Italia" ab, die 1530 in Genua eingeführt wurde, um die illegalen Wetten auf die Wahl der Senatoren der Stadt zu ersetzen. Fünf Namen wurden per Los aus 90 Kandidaten gezogen, und die Genuesen wetteten auf das Ergebnis — ein Mechanismus, den die Regierung durch die Schaffung einer offiziellen Lotterie zu kontrollieren beschloss. Der Erfolg war so groß, dass König Karl III. von Spanien das Modell 1734 unter dem Namen „Tombola" nach Neapel importierte. Jeden Samstag vor Weihnachten versammelten sich die neapolitanischen Familien um den „Panariello" (kleinen Korb), um die Zahlen zu ziehen — eine Tradition, die bis heute in Süditalien fortbesteht.
Im 18. Jahrhundert überquerte das Spiel die Alpen und wandelte sich. In Frankreich wurde es zu „Le Lotto", das bei der Pariser Aristokratie beliebt war und in den Salons gespielt wurde. Doch in Deutschland erlebte Bingo seine originellste Verwandlung: 1850 adaptierten Pädagogen es als Lehrmittel und schufen Varianten mit Einmaleins-Tabellen, Verbkonjugationen und Hauptstädten, wodurch das Glücksspiel zu einem echten Lernwerkzeug wurde. Das deutsche Bildungs-Lotto, in Holzkästen verkauft, wurde in ganz Europa und bis in die Vereinigten Staaten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts exportiert.
Das moderne Bingo entstand 1929, als der New Yorker Spielzeugverkäufer Edwin S. Lowe auf einem Jahrmarkt in Jacksonville, Georgia, ein Spiel namens „Beano" entdeckte. Die Spieler markierten die gezogenen Zahlen mit getrockneten Bohnen (beans) auf Pappkarten. Fasziniert von der Begeisterung des Publikums reproduzierte Lowe das Spiel zu Hause in New York. Der Legende nach soll eine überschwängliche Spielerin versehentlich „Bingo!" statt „Beano!" gerufen haben — und der Name blieb. Lowe vermarktete das Spiel 1930 unter diesem Namen und beauftragte den Mathematiker Carl Leffler von der Columbia University, 6.000 Karten mit einzigartigen Kombinationen zu entwerfen. Diese titanische Arbeit der Kombinatorik soll Leffler an den Rand des Wahnsinns getrieben haben.
Die Mathematik des Bingo offenbart eine überraschende Komplexität. Für eine Standard-Bingo-75-Karte (5×5-Raster mit freiem Mittelfeld) gibt es genau 111.007.923.832.370.565 mögliche Kartenkombinationen — eine Zahl, die sich aus den Anordnungen von 15 Zahlen in jeder der fünf B-I-N-G-O-Spalten ergibt. Der Statistiker Joseph E. Granville veröffentlichte 1977 „How to Win at Bingo" und schlug eine Strategie vor, die auf Tippetts Gesetz basiert: Je mehr Zahlen gezogen werden, desto mehr tendieren sie zum Mittelwert (38 bei Bingo 75, 45 bei Bingo 90). So umstritten die Theorie auch war, sie inspirierte Generationen von Spielern. 2009 berechnete Professor Andrew Percy von der Universität Manchester, dass durchschnittlich 41,1 Zahlen gezogen werden müssen, bevor ein Spieler eine Reihe auf einer Bingo-75-Karte vervollständigt.
Bingo wurde im 20. Jahrhundert zu einem massiven sozialen Phänomen, insbesondere in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich. Bereits 1934 fanden jede Woche mehr als 10.000 Bingo-Spiele in den USA statt, viele davon von katholischen Kirchengemeinden zur Spendensammlung organisiert — ein Vorschlag eines Priesters aus Wilkes-Barre, Pennsylvania, der Millionen von Dollar für die Kirche einbrachte. Im Vereinigten Königreich legalisierte der Gaming Act von 1960 kommerzielle Bingo-Hallen: 1963 gab es bereits 1.500 „Bingo Halls", die von 14 Millionen britischen Spielern pro Woche besucht wurden. Die Kette Mecca Bingo, 1961 gegründet, wurde zu einer nationalen Institution. Soziologische Studien wie die von Dixie Dean Chaplin (1999) zeigen, dass Bingo eine entscheidende Rolle beim Aufbau sozialer Bindungen spielt, insbesondere für ältere Frauen und Arbeiterviertel.
Heute erlebt Bingo eine digitale Renaissance. Der globale Online-Bingo-Markt wird 2024 auf 2,4 Milliarden Dollar geschätzt (Grand View Research), mit einem jährlichen Wachstum von 9,3 %. Plattformen wie Tombola (über 5 Millionen Spieler in Europa) und Buzz Bingo definieren das Erlebnis mit Chatrooms, progressiven Jackpots und beschleunigten Varianten neu. In Japan bleibt Bingo ein fester Bestandteil der Firmen-Jahresabschlussfeiern (忘年会, Bōnenkai). In Spanien ist Bingo das zweitbeliebteste Glücksspiel nach der nationalen Lotterie mit über 300 physischen Hallen. Das „Drag Queen Bingo"-Phänomen, entstanden in den Schwulenbars von Seattle in den 1990er Jahren, hat sich weltweit verbreitet und dazu beigetragen, das Image des Spiels zu verjüngen.