Die Zeitmessung ist eines der ältesten intellektuellen Unterfangen der Menschheit. Bereits um 2100 v. Chr. verwendeten die Sumerer in Mesopotamien einen lunisolaren Kalender mit 12 Monaten zu 29 oder 30 Tagen und Schaltmonaten zur Angleichung an die Jahreszeiten. Das alte Ägypten entwickelte um 3000 v. Chr. einen Sonnenkalender von 365 Tagen — 12 Monate zu 30 Tagen plus 5 Epagomenentage — ausgerichtet an der jährlichen Nilflut und dem heliakischen Aufgang des Sirius (Sothis). Die Maya wiederum entwickelten die Lange Zählung, ein System, das Ereignisse über Millionen von Jahren datieren konnte, einschließlich des berühmten 5.125-Jahres-Zyklus, der die „Weltuntergangs"-Prophezeiungen von 2012 befeuerte. Diese drei Zivilisationen, ohne jeglichen Kontakt untereinander, empfanden jeweils das Bedürfnis, die Zeit in regelmäßige Einheiten zu gliedern — ein Beweis dafür, dass die Datierung ein grundlegendes menschliches Bedürfnis ist.
Im Jahr 46 v. Chr. beauftragte Julius Cäsar den Astronomen Sosigenes von Alexandria mit der Reform des römischen Kalenders, der damals chaotisch und von Priestern zu politischen Zwecken manipuliert war. Das Ergebnis — der julianische Kalender — legte das Jahr auf durchschnittlich 365,25 Tage fest, dank eines Schaltjahres alle vier Jahre. Um den angesammelten Versatz auszugleichen, dauerte das Jahr 46 v. Chr. außergewöhnliche 445 Tage, was ihm den Spitznamen „Jahr der Verwirrung" (ultimus annus confusionis) einbrachte. Dieser Kalender wurde im gesamten Römischen Reich übernommen und hielt sich im Westen über 1.600 Jahre. Das Konzil von Nicäa verankerte 325 n. Chr. die Berechnung des Osterdatums am ersten Sonntag nach dem Vollmond nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche und machte die Kalendergenauigkeit zu einer religiösen ebenso wie zivilen Angelegenheit.
Doch der julianische Kalender überschätzte das Jahr um 11 Minuten und 14 Sekunden. Bis 1582 hatte sich der Versatz auf volle 10 Tage summiert: Die Frühlings-Tagundnachtgleiche fiel auf den 11. März statt den 21. Papst Gregor XIII. verkündete am 24. Februar 1582 die Bulle Inter gravissimas und führte den gregorianischen Kalender ein. Zehn Tage wurden auf einen Schlag gestrichen: Auf den 4. Oktober 1582 folgte direkt der 15. Oktober. Die Jahrhundertjahr-Regel wurde verfeinert: Nur durch 400 teilbare Jahre bleiben Schaltjahre (2000 ja, 1900 nein). Diese Korrektur brachte die durchschnittliche Jahreslänge auf 365,2425 Tage, ein Restfehler von nur 26 Sekunden pro Jahr — es wird bis zum Jahr 4909 dauern, einen einzigen Tag Fehler anzusammeln. Die Einführung war schrittweise und teilweise turbulent: Frankreich und Spanien wechselten 1582, Großbritannien wartete bis 1752 (was zu „Kalenderaufständen" mit dem Ruf „Give us our eleven days!" führte), Russland übernahm den neuen Kalender erst 1918 und Griechenland 1923.
Die algorithmische Datumsberechnung hat eine reiche Geschichte. Der Philologe Joseph Justus Scaliger schuf 1583 den Julianischen Tag (JD), eine fortlaufende Tageszählung ab dem 1. Januar 4713 v. Chr., die von Astronomen noch heute zur Vermeidung von Kalenderambiguitäten verwendet wird. Carl Friedrich Gauß veröffentlichte 1800 einen Algorithmus zur Berechnung des Osterdatums, der bis heute als Referenz dient. Der Mathematiker Christian Zeller stellte 1882 seine berühmte Kongruenz (Zellers Kongruenz) vor, mit der sich der Wochentag eines beliebigen Datums im gregorianischen Kalender durch eine einzige arithmetische Formel bestimmen lässt. Im Computerzeitalter wurde die Wahl des 1. Januar 1970 als „Unix-Epoche" durch Ken Thompson und Dennis Ritchie zum zeitlichen Referenzpunkt praktisch aller digitalen Systeme. Die Norm ISO 8601, veröffentlicht 1988 und überarbeitet 2004, standardisierte das Format JJJJ-MM-TT, um Mehrdeutigkeiten zwischen nationalen Konventionen (amerikanisches MM/TT/JJJJ vs. europäisches TT/MM/JJJJ) zu beseitigen.
Die menschliche Wahrnehmung von Daten birgt faszinierende Verzerrungen. Das „Geburtstagsproblem", formuliert vom Mathematiker Richard von Mises 1939, zeigt, dass in einer Gruppe von nur 23 Personen die Wahrscheinlichkeit, dass zwei davon den gleichen Geburtstag teilen, über 50 % liegt — ein Ergebnis, das der Intuition fast aller widerspricht. Die Psychologen John Skowronski und Charles Thompson zeigten 2004, dass Menschen unter einem „Teleskopeffekt" leiden: Wir nehmen jüngere Ereignisse als weiter entfernt und vergangene Ereignisse als näher wahr, als sie tatsächlich sind. Zudem sind Geburten nicht gleichmäßig über das Jahr verteilt: In den USA ist der 16. September der häufigste Geburtstag (Konzeptionshöhepunkt in der Weihnachtszeit), während der 25. Dezember und der 1. Januar die seltensten Tage sind, laut Daten des National Center for Health Statistics über 20 Jahre Geburten.
Heute sind Zufallsdatumsgeneratoren unverzichtbare Werkzeuge in zahlreichen Bereichen. In der Softwareentwicklung erzeugen Bibliotheken wie Faker.js (erstellt von Marak Squires 2014) und Factory Bot (Ruby) realistische fiktive Daten für automatisierte Tests — zur Überprüfung von Grenzfällen bei Schaltjahren, Jahrhundertwechseln und Zeitzonen. In der Finanzprüfung empfehlen die Standards des AICPA (American Institute of Certified Public Accountants) die Zufallsstichprobe von Transaktionsdaten zur Betrugserkennung. Im Bildungswesen nutzen Lehrkräfte Zufallsdaten für historische Erkundungsübungen: Die Schüler erhalten ein Datum und müssen recherchieren, was an diesem Tag geschah. In der kreativen Schriftstellerei und bei Rollenspielen dient ein zufälliges Datum dazu, eine Figur oder Geschichte in einer glaubwürdigen Epoche zu verankern. Die Zufallsziehung von Daten wird sogar bei bestimmten Wettbewerben und Lotterien verwendet, um Veranstaltungstermine oder Gültigkeitszeiträume von Preisen festzulegen.