Würfel gehören zu den ältesten bekannten Glücksspielinstrumenten der Menschheit. Die ersten würfelähnlichen Objekte waren Knöchel — Tierknochen (Astragale) — die in archäologischen Stätten in Mesopotamien gefunden wurden und mehr als 5.000 Jahre zurückdatieren. In Ur im heutigen Irak wurden kubische Tonwürfel in einem königlichen Grab entdeckt, das auf etwa 2600 v. Chr. datiert wird. Im alten Ägypten wurden vierseitige Knochenwürfel in Gräbern der 18. Dynastie gefunden (um 1550–1292 v. Chr.). Der älteste bekannte kubische Würfel wurde in Shahr-e Sukhteh im Iran ausgegraben und datiert auf etwa 2800–2500 v. Chr. In der Indus-Tal-Zivilisation wurden Tonwürfel auf dem Gelände von Mohenjo-daro gefunden, was belegt, dass Würfelspiele auf mehreren Kontinenten unabhängig voneinander praktiziert wurden.
Im Mittelalter waren Würfel in Europa allgegenwärtig, was die religiösen und weltlichen Autoritäten beunruhigte. König Ludwig IX. (der Heilige Ludwig) verbot Würfelspiele in Frankreich durch eine Verordnung von 1254 und betrachtete sie als Quelle von Gotteslästerung und Ruin. In England erließ Richard Löwenherz 1190 während des Dritten Kreuzzugs ein Gesetz, das Soldaten unterhalb des Ritterrangs verbot, Würfel zu spielen, um Desertion und Schlägereien zu vermeiden. Trotz dieser Verbote blühten Würfelspiele in Tavernen. Hazard, der Vorläufer des modernen Craps, erschien im 13. Jahrhundert in England — sein Name leitet sich vom Arabischen "az-zahr" (der Würfel) ab, ein Beweis für den kulturellen Austausch zwischen Ost und West. In der Renaissance bildeten Würfelmacher in Paris spezialisierte Zünfte.
Im 17. und 18. Jahrhundert spielten Würfel eine entscheidende Rolle bei der Entstehung der Wahrscheinlichkeitsrechnung. Im Jahr 1654 stellte der Chevalier de Méré dem Mathematiker Blaise Pascal das berühmte "Teilungsproblem" bezüglich der gerechten Aufteilung der Einsätze in einem unterbrochenen Würfelspiel. Der daraus resultierende Briefwechsel zwischen Pascal und Pierre de Fermat legte die Grundlagen der Wahrscheinlichkeitstheorie. Vor ihnen hatte der italienische Arzt und Mathematiker Girolamo Cardano um 1564 das "Liber de Ludo Aleae" (Das Buch über Glücksspiele) verfasst, das erste systematische Werk über auf Würfel angewandte Wahrscheinlichkeiten, das jedoch erst 1663 veröffentlicht wurde. Im 19. Jahrhundert verwandelte die französische Auswanderung nach New Orleans das Hazard in "Craps", das zum emblematischen Würfelspiel der amerikanischen Casinos wurde.
Aus mathematischer Sicht bietet der standardmäßige kubische Würfel (W6) perfekte Symmetrie: Jede Seite hat genau 1/6 Wahrscheinlichkeit, oben zu liegen. Die Konvention, nach der gegenüberliegende Seiten eines Würfels immer 7 ergeben (1–6, 2–5, 3–4), reicht bis in die Antike zurück und wurde in Europa ab dem 14. Jahrhundert standardisiert. Polyedrische Würfel — W4 (Tetraeder), W8 (Oktaeder), W10 (Pentakis-Dodekaeder), W12 (Dodekaeder) und W20 (Ikosaeder) — entsprechen den Platonischen Körpern, die im "Timaios" um 360 v. Chr. beschrieben wurden. Im Jahr 2022 analysierte eine von Forschern der University of California in Davis veröffentlichte Studie 110 antike römische Würfel und stellte fest, dass ihre Form sich im Laufe der Jahrhunderte schrittweise standardisierte — von unregelmäßigen Formen zu nahezu perfekten Würfeln.
Die Psychologie der Würfelspieler ist faszinierend. Das Phänomen der "Kontrollillusion", das Psychologin Ellen Langer 1975 in Harvard identifizierte, zeigt, dass Würfelwerfer unbewusst glauben, das Ergebnis durch ihre Geste beeinflussen zu können. Craps-Spieler im Casino werfen fester, wenn sie eine hohe Zahl wollen, und sanfter für eine niedrige Zahl. Würfelschummeleien haben eine lange Geschichte: Gezinkte Würfel (beschwert oder deformiert) wurden in römischen und wikingischen archäologischen Ausgrabungen gefunden. In Pompeji wurden gezinkte Knochenwürfel aus dem 1. Jahrhundert in einer Taverne entdeckt. Heute verwenden die Casinos in Las Vegas "Präzisions"-Würfel, die mit einer Toleranz von 1/10.000 Zoll hergestellt werden, transparent, damit kein Beschwerungsmittel versteckt werden kann.
Die zeitgenössische Nutzung von Würfeln wurde durch Rollenspiele revolutioniert. 1974 veröffentlichten Gary Gygax und Dave Arneson Dungeons & Dragons, das die Verwendung polyedrischer Würfel (W4, W8, W10, W12, W20) zur Auflösung von Charakteraktionen populär machte. Der W20 wurde so ikonisch, dass er die gesamte Rollenspielkultur symbolisiert. Der weltweite Würfelmarkt wird auf mehrere Milliarden Dollar geschätzt, angetrieben durch das Comeback von Brett- und Rollenspielen. Virtuelle Würfel, die mit dem digitalen Zeitalter entstanden, verwenden Pseudozufallszahlengeneratoren (PRNG), die eine mathematisch überlegene Fairness gegenüber physischen Würfeln bieten — ein gut implementierter Algorithmus erzeugt eine gleichmäßige Verteilung von 16,667 % pro Seite, ohne die Mikro-Unvollkommenheiten eines echten Würfels. Plattformen wie Roll20 verarbeiten jährlich Hunderte von Millionen virtueller Würfelwürfe für Online-Rollenspiele.