Die Kunst, den Preis von Dingen zu schätzen, reicht bis zu den frühesten Handelszivilisationen zurück. In den Souks Mesopotamiens, um 2000 v. Chr., praktizierten Händler die Musāwama, eine Verhandlung ohne angezeigten Preis, bei der der Käufer den fairen Wert einer Ware erraten musste. Die Keilschrifttafeln von Mari (18. Jahrhundert v. Chr.) offenbaren standardisierte Preislisten für Weizen, Öl und Wolle — ein Beweis dafür, dass die Handelsschätzung bereits ein kodifiziertes Wissen war. Im antiken Griechenland unterschied Aristoteles in seiner Nikomachischen Ethik den Gebrauchswert vom Tauschwert und legte damit die philosophischen Grundlagen der gerechten Schätzung. Der römische Kaiser Diokletian versuchte sogar, die Preise von über 1.200 Produkten mit seinem berühmten Höchstpreisedikt von 301 festzusetzen, was beweist, dass die Kluft zwischen wahrgenommenem und tatsächlichem Preis bereits die Herrscher der Antike beschäftigte.
Das Segment „Cliff Hangers" wurde erstmals am 22. September 1976 in der CBS-Sendung The Price Is Right ausgestrahlt, die von Mark Goodson und Bill Todman geschaffen wurde. Das Konzept war ebenso einfach wie genial: Eine kleine Plastikfigur — der berühmte Jodler — erklimmt einen Berghang mit jeder falschen Schätzung des Kandidaten. Wenn die Figur den Gipfel erreicht und auf der anderen Seite hinunterfällt, hat der Spieler verloren. Die musikalische Begleitung des Aufstiegs ist eine bayerische Jodelmelodie, komponiert von Edd Kalehoff, die zu einem der bekanntesten Jingles des amerikanischen Fernsehens wurde. Bob Barker, der legendäre Moderator der Show über 35 Jahre (1972–2007), betrachtete Cliff Hangers als eines der beliebtesten Segmente neben Plinko, das 1983 eingeführt wurde.
In Frankreich wurde das Konzept der Preisschätzung durch Le Juste Prix populär, moderiert von Vincent Lagaf' auf TF1 von 1988 bis 2001, danach übernommen von Julien Courbet von 2009 bis 2015. Die Sendung zog regelmäßig zwischen 4 und 7 Millionen Zuschauer zur Mittagszeit an. In Deutschland wurde das Format als Der Preis ist heiß bekannt, moderiert von Walter Freiwald und Harry Wijnvoord von 1989 bis 1997, und erreichte regelmäßig hohe Einschaltquoten im Nachmittagsprogramm von RTL. Das Originalformat, 1956 in den Vereinigten Staaten von Goodson-Todman geschaffen, wurde in über 40 Ländern adaptiert — von Sahi Daam Batao in Indien bis El Precio Justo in Spanien — und machte die Preisschätzung zu einem der meistexportierten Fernsehkonzepte der Geschichte.
Der Mechanismus von Cliff Hangers basiert auf einem präzisen mathematischen Konzept: dem kumulativen Risiko. Anders als bei einem klassischen Quiz, bei dem jede Frage unabhängig ist, summieren sich hier die Fehler wie eine Schuld. In der Spieltheorie spricht man von einem Eskalationsmechanismus, der bereits 1971 von Martin Shubik am MIT in seiner berühmten „Dollar-Auktion" untersucht wurde. Die optimale Strategie besteht darin, den durchschnittlichen absoluten Fehler über alle drei Schätzungen zu minimieren, anstatt bei jeder einzelnen Perfektion anzustreben. Die Schwelle von 75 € kumuliertem Fehlerspielraum erfordert einen durchschnittlichen Abstand von 25 € pro Gegenstand, was das Spiel in ein Optimierungsproblem unter Nebenbedingungen verwandelt, das Mathematiker mittels linearer Programmierung modellieren.
Die Psychologie hinter dem Kletterspiel beruht auf der Verlustaversion, einem grundlegenden Konzept, das Daniel Kahneman und Amos Tversky in ihrem Artikel „Prospect Theory: An Analysis of Decision Under Risk", veröffentlicht in Econometrica 1979, beschrieben haben. Ihre Arbeiten, ausgezeichnet mit dem Nobelpreis für Wirtschaft 2002, zeigen, dass Menschen den Schmerz eines Verlustes etwa 2,25-mal intensiver empfinden als die Freude über einen gleichwertigen Gewinn. Den Kletterer sich dem Rand nähern zu sehen, aktiviert die Amygdala — jene Hirnstruktur, die an der Verarbeitung von Angst beteiligt ist —, wie die Forschungen von Joseph LeDoux an der New York University 1996 bestätigten. Der Neurowissenschaftler Brian Knutson von Stanford zeigte mittels fMRT 2007, dass die Insula — eine Hirnregion, die mit Ekel und Schmerzantizipation verbunden ist — bei potenziellen Verlusten in Schätzspielen stark aktiviert wird.
Das Kletterformat erlebt ein spektakuläres Comeback im digitalen Zeitalter. Drew Carey, Bob Barkers Nachfolger seit 2007, leitete 2001 die Feier zum 25. Jubiläum von Cliff Hangers in einer Sondersendung, die 8,5 Millionen Zuschauer anzog. 2008 schätzte ein Kandidat bei The Price Is Right den exakten Showcase-Preis von 23.743 Dollar, ohne sich um einen einzigen Cent zu irren — eine Leistung, deren Wahrscheinlichkeit auf weniger als 1 zu einer Million geschätzt wird. Digitale Versionen des Spiels verbreiten sich auf Streaming-Plattformen und mobilen Apps, während das Konzept des progressiven Risikos moderne Videospiel-Mechaniken inspiriert — vom „Aufstiegs"-Modus in Slay the Spire bis zu den Runs mit steigendem Schwierigkeitsgrad in Hades. Der weltweite Markt für Preisschätzspiele wird 2024 auf 8,3 Milliarden Dollar geschätzt.