Ilm al-Raml (علم الرمل, „Wissenschaft des Sandes") hat seine Wurzeln in der vorislamischen Antike. Die Beduinen des Hedschas praktizierten bereits den „darb al-raml" (das Schlagen des Sandes), um das Schicksal vor Wüstendurchquerungen zu befragen. Die islamische Tradition schreibt die Erfindung dieser Kunst dem Propheten Idris zu (in der Bibel mit Henoch und in der hermetischen Tradition mit Hermes Trismegistos gleichgesetzt), der als „Vater der Wissenschaften" gilt. Der Geograph al-Masudi erwähnt in seinen Goldenen Wiesen (Muruj al-Dhahab, um 947), dass die Geomantie bereits vor dem Islam unter den Arabern verbreitet war — Wahrsager zeichneten Zeichen in den Sand der Rub al-Khali, um Regen und Überfälle vorherzusagen. Spuren ähnlicher geomantischer Praktiken wurden auf mesopotamischen Keilschrifttafeln aus dem 2. Jahrtausend v. Chr. gefunden.
Die Blütezeit des Ilm al-Raml fiel mit der abbasidischen Periode (8.–13. Jahrhundert) zusammen. Kalif al-Mamun (813–833), Gründer des Hauses der Weisheit (Bayt al-Hikma) in Bagdad, ließ griechische und persische Wahrsagetexte übersetzen, die die arabische Tradition bereicherten. Das grundlegende Werk der Disziplin stammt von Muhammad ibn Muhammad al-Zanati, einem berberischen Gelehrten aus dem Stamm der Zanata in Nordafrika (13. Jahrhundert), Verfasser des Al-Fasl fi usul ilm al-raml. Dieses Werk systematisierte die 16 Figuren, ihre planetarischen und elementaren Zuordnungen sowie die Ableitungsmethoden (tahwil). Ibn Khaldun widmete der Geomantie ein ganzes Kapitel seiner Muqaddima (1377) und ordnete sie den „okkulten Wissenschaften" zu, erkannte aber zugleich ihre Beliebtheit in der gesamten muslimischen Welt an.
Die arabische Geomantie überquerte das Mittelmeer auf zwei Hauptwegen. Der erste führte über al-Andalus: Hugo von Santalla übersetzte den ersten arabischen Geomantie-Traktat um 1140 in Tarazona, Aragon, unter dem Titel Ars Geomantiae ins Lateinische. Der zweite nahm die Kreuzzugsrouten: Fränkische Ritter brachten die Praxis im 12. Jahrhundert aus der Levante mit. In Europa wurde die Geomantie zu einer der angesehensten Wahrsagekünste des Mittelalters. Cornelius Agrippa widmete ihr ein Kapitel in De Occulta Philosophia (1531), und Robert Fludd veröffentlichte 1687 eine ausführliche Abhandlung. Ein apokryphes Werk, „Das Orakel Napoleons", behauptete, Bonaparte habe vor seinen Feldzügen die Geomantie konsultiert.
Das geomantische System beruht auf einem bemerkenswert eleganten Binärcode: 4 Reihen mit je 1 oder 2 Punkten erzeugen 2⁴ = 16 mögliche Figuren. Der Mathematiker Leibniz, der das Binärsystem 1703 formalisierte, ließ sich vom chinesischen Yi King inspirieren, einem strukturell verwandten System (6 Linien für 2⁶ = 64 Hexagramme). Die Verwandtschaft zwischen arabischer Geomantie und Yi King hat Forscher fasziniert: Der Ethnologe Robert Jaulin schlug in La Géomancie (1966) eine strukturalistische Analyse vor, die zeigte, dass die 16 Figuren unter der XOR-Operation eine vollständige algebraische Gruppe bilden — jedes Paar von „Mutter"-Figuren erzeugt durch binäre Addition eine einzigartige „Tochter". Der Mathematiker Ron Eglash wies in African Fractals (1999) nach, dass afrikanische Geomantie-Praktiker intuitiv Konzepte der Informationstheorie handhabten, lange vor Shannon.
Psychologie und Anthropologie haben die kognitiven Mechanismen untersucht, die bei der geomantischen Beratung wirken. Der Anthropologe Philip Peek zeigte in African Divination Systems (1991), dass die Geomantie als „hermeneutischer Rahmen" funktioniert: Die Zufälligkeit der Figuren erzeugt einen Bedeutungsraum, den Ratsuchender und Wahrsager gemeinsam durch Interpretation konstruieren. Der Barnum-Effekt (Forer, 1949) — die Tendenz, vage Beschreibungen als persönlich zutreffend zu akzeptieren — spielt eine zentrale Rolle. Die Arbeiten von Victor Turner über die Ndembu und Evans-Pritchard über die Azande zeigen jedoch, dass Wahrsagerei nicht auf einen „kognitiven Bias" reduziert werden kann: Sie erfüllt eine soziale Funktion der Konfliktmediation und bietet einen neutralen Schiedsrichter, der von allen Parteien akzeptiert wird.
Im heutigen Maghreb bleibt Ilm al-Raml trotz der Modernisierung lebendig. In Marokko praktizieren Geomanten in den Medinas von Fez, Marrakesch und Meknes — der Anthropologe Abdelhafid Chlyeh dokumentiert in Les Gnaoua du Maroc (1999) ihre Integration in das soziale Gefüge neben den Sufi-Bruderschaften. In Mauretanien ist die Praxis so verbreitet, dass der Begriff „khattat" (Sandzeichner) einen anerkannten Beruf bezeichnet. In Westafrika verschmolz die arabische Geomantie mit dem Ifá-System der Yoruba: Die 16 Grundfiguren entsprechen exakt den 16 großen Odu, eine Verwandtschaft, die der Historiker Théodore Monod und der Ethnologe William Bascom (Sixteen Cowries, 1980) erforscht haben. In Madagaskar führt das Sikidy (vom arabischen „sidq", Wahrheit) die Tradition durch die Ombiasy (Wahrsager) fort. Heute ermöglichen mobile Apps und Online-Simulatoren wie unserer, diese jahrtausendealte Kunst zu entdecken, während die UNESCO das verwandte Ifá-System 2005 in die Liste des immateriellen Kulturerbes aufgenommen hat.