Die Kaurimuschel (Monetaria moneta, ehemals Cypraea moneta) ist eine kleine, perlmuttglänzende Muschel von 1,5 bis 2,5 cm Größe, die in den warmen Gewässern des Indischen Ozeans beheimatet ist — vor allem auf den Atollen der Malediven, die jahrhundertelang das wichtigste Exportzentrum der Welt waren. Die ältesten Spuren der Verwendung von Kaurimuscheln als Wertobjekt reichen bis zur Shang-Dynastie in China zurück (1600–1046 v. Chr.), wo das Zeichen „贝" (bèi, Muschel) in Orakelknochen-Inschriften erscheint und bis heute die Wurzel Dutzender chinesischer Wörter für Geld, Handel und Reichtum bildet. In Indien erwähnt Kautilyas Arthashastra (4. Jh. v. Chr.) bereits Kauries als Währungseinheit im Alltagshandel.
In Westafrika gelangten die Kaurimuscheln ab dem 8.–9. Jahrhundert über transsaharische Handelsrouten, vom Indischen Ozean über die ostafrikanischen Küstenhäfen und den Nahen Osten transportiert. Der arabische Historiker und Reisende Ibn Battuta bemerkte während seines Aufenthalts in Mali 1352, dass Kauris auf den Märkten von Timbuktu und Gao als gängige Währung dienten. Im Mali-Reich des 14. Jahrhunderts waren 80 Kauris etwa ein Gramm Gold wert. Das Songhai-Reich im 15. Jahrhundert verwendete Kauris massenhaft: Ein Sklave kostete rund 6.000 Kauris, ein Ochse 10.000. Der massive Zustrom von Kauris, die ab dem 16. Jahrhundert von europäischen Händlern — insbesondere Holländern und Portugiesen — importiert wurden, verursachte eine spektakuläre Inflation. Jan Hogendorn und Marion Johnson schätzen in ihrem Werk The Shell Money of the Slave Trade (1986), dass zwischen 1700 und 1900 über 10 Milliarden Kauris nach Westafrika importiert wurden.
Das Kaurimuschel-Spiel ist ein integraler Bestandteil des Ifá-Wahrsagesystems, das vom Volk der Yoruba in Nigeria und Benin seit mindestens dem 14. Jahrhundert praktiziert wird. Der Babalawo („Vater der Geheimnisse") verwendet entweder 16 heilige Palmkerne (Ikin Ifá), eine Wahrsagekette (Opele) oder 16 Kaurimuscheln nach der Dilogún-Variante. Das vollständige System beruht auf 256 Figuren — den Odu — die jeweils mit Hunderten mündlicher Verse (Ese Ifá) verbunden sind, die Mythen, Sprichwörter, rituelle Vorschriften und praktische Ratschläge enthalten. 2005 hat die UNESCO das „Ifá-Wahrsagesystem" in die Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit aufgenommen. Die Ausbildung eines Babalawo dauert traditionell zwischen 10 und 20 Jahren.
Mathematisch betrachtet stellt das Werfen von Kaurimuscheln ein perfektes Beispiel für die Binomialverteilung dar. Jede Kauri hat zwei Seiten — den natürlichen Schlitz (offener Mund) und den gerundeten Rücken (geschlossener Mund) — und bildet damit ein binäres System vergleichbar mit dem Münzwurf. Mit 4 Kauris erhält man 2⁴ = 16 mögliche Kombinationen nach den Binomialkoeffizienten Pascals. Die Wahrscheinlichkeit des Extremergebnisses (0 oder 4 offen) beträgt 6,25 %, während das Gleichgewicht (2 offen) in 37,5 % der Würfe auftritt. William Bascom dokumentierte in Sixteen Cowries: Yoruba Divination from Africa to the New World (1980) als erster westlicher Ethnograph systematisch die Entsprechungen zwischen diesen Kombinationen und den Odu Ifá.
Kaurimuscheln nehmen einen tiefen Platz in der symbolischen Vorstellungswelt Westafrikas ein. Im Yoruba-Land ist die Kauri mit der Göttin Oshun (Orisha des Flusses, der Liebe und der Fruchtbarkeit) verbunden. Aus kognitionspsychologischer Sicht aktiviert die Kauri-Wahrsagerei mehrere gut untersuchte Mechanismen: den Barnum-Effekt, den Bestätigungsfehler und die subjektive Validierung. Der Anthropologe Philip Peek betont in African Divination Systems: Ways of Knowing (1991), dass es zu kurz griffe, diese Praktiken auf bloße kognitive Verzerrungen zu reduzieren — ihre eigentliche soziale Funktion liegt in der Strukturierung kollektiver Entscheidungsfindung, der Entschärfung von Konflikten und der Legitimierung schwieriger Entscheidungen.
Heute erfreut sich das Kaurimuschel-Spiel weit über Westafrika hinaus bemerkenswerter Vitalität. In Brasilien ist das Jogo de Búzios eine Säule des Candomblé mit über 2 Millionen Praktizierenden. In Kuba verwendet die Santería das Dilogún-System in ihren Konsultationen. In den USA pflegt die afrikanische und karibische Diaspora diese Traditionen in New York, Miami und Houston. Gleichzeitig erleben Kaurimuscheln in der zeitgenössischen Mode als Symbol panafrikanischen Kulturstolzes eine spektakuläre Renaissance.