Die Geschichte der Spielautomaten beginnt 1895 in einer kleinen Werkstatt in San Francisco, wo Charles August Fey, ein aus Bayern stammender Mechaniker, der nach Kalifornien ausgewandert war, die Liberty Bell baute. Diese revolutionäre Maschine verfügte über drei Walzen, die durch einen seitlichen Hebel angetrieben wurden, und fünf Symbole — Hufeisen, Diamanten, Pik, Herzen und eine Freiheitsglocke. Drei ausgerichtete Glocken zahlten den Jackpot von 50 Cent aus, eine beträchtliche Summe zu jener Zeit. Im Gegensatz zu den bestehenden mechanischen Pokergeräten, die einen Barkeeper zur Überprüfung der Kombinationen und Verteilung der Gewinne benötigten, war die Liberty Bell vollautomatisch. Fey weigerte sich, sein Patent zu verkaufen oder zu lizenzieren, und zog es vor, seine Maschinen in Bars aufzustellen und die Gewinne mit den Besitzern zu teilen. Das Originalexemplar ist heute im Liberty Belle Saloon in Reno, Nevada, erhalten.
1907 umging Herbert Mills, ein Hersteller aus Chicago, Feys Patent, indem er die Operator Bell schuf, die die berühmten Fruchtsymbole einführte — Kirschen, Pflaumen, Orangen — die noch heute allgegenwärtig sind. Diese Innovation war nicht ästhetischer, sondern juristischer Natur: In vielen amerikanischen Bundesstaaten war Glücksspiel verboten. Indem die Betreiber Früchte zeigten und statt Geld Kaugummis mit entsprechenden Geschmacksrichtungen verteilten, umgingen sie die Gesetzgebung. Das BAR-Symbol, das noch auf vielen Automaten zu finden ist, stammt vom Logo der Bell-Fruit Gum Company. Die Prohibition (1920–1933) verstärkte das Phänomen nur: Flüsterkneipen und Untergrundclubs installierten diese Maschinen massenhaft als zusätzliche Einnahmequelle.
Die Ära von Las Vegas verwandelte den Spielautomaten in eine Massenindustrie. Als Benjamin „Bugsy" Siegel 1946 das Flamingo Hotel eröffnete, installierte er Spielautomaten, um die Begleiterinnen der Tischspieler zu unterhalten — eine bloße Nebenunterhaltung, dachte man. Niemand hätte sich vorgestellt, dass diese Geräte einmal über 70 % der Einnahmen amerikanischer Casinos erwirtschaften würden. Der große technologische Wendepunkt kam 1963, als Bally Manufacturing Money Honey auf den Markt brachte, den ersten elektromechanischen Spielautomaten. Fähig, automatisch bis zu 500 Münzen ohne menschliches Eingreifen auszugeben, machte er den manuellen Hebelmechanismus überflüssig und ebnete den Weg für wesentlich höhere Einsätze und Jackpots.
1976 schuf die Fortune Coin Company aus Las Vegas den ersten Video-Spielautomaten unter Verwendung eines modifizierten 19-Zoll-Sony-Fernsehbildschirms. Die Nevada Gaming Commission begegnete ihm zunächst mit Skepsis, bevor sie ihn im Las Vegas Hilton zuließ. Aber es war die Erfindung des progressiven Jackpots, die das Spiel wirklich veränderte: 1986 brachte IGT Megabucks auf den Markt, ein Netzwerk miteinander verbundener Maschinen, deren Einsätze einen gemeinsamen Jackpot speisten. Am 21. März 2003 gewann ein 25-jähriger Softwareingenieur, der nur als „anonym" bekannt ist, 39,7 Millionen Dollar bei Megabucks im Excalibur Hotel — der größte physische Spielautomaten-Jackpot, der je verzeichnet wurde. Der Mathematiker Inge Telnaes hatte bereits 1984 (US-Patent 4.448.419) das „Virtual Reel Mapping"-System patentiert, das es ermöglichte, die möglichen Kombinationen weit über die physischen Grenzen der Walzen hinaus zu vervielfachen.
Die Psychologie der Spielautomaten ist Gegenstand umfangreicher Forschung. B.F. Skinner, der Vater der operanten Konditionierung, zeigte in den 1950er Jahren, dass die variable Quotenverstärkung — unvorhersehbare Belohnungen in unregelmäßigen Abständen — der mächtigste Mechanismus zur Aufrechterhaltung eines Verhaltens ist. Spielautomaten sind ihre perfekte Anwendung. Die Anthropologin Natasha Dow Schüll dokumentierte in ihrem Werk „Addiction by Design" (Princeton, 2012), wie Las-Vegas-Designer jedes Detail optimieren — die Krümmung der Sitze, den Winkel der Bildschirme, die Häufigkeit der Beinahe-Gewinne (near misses) — um die Zeit vor der Maschine zu maximieren, einen Zustand, den sie „die Zone" nennt. Neuroimaging-Studien (Clark et al., 2009, Science) zeigten, dass Beinahe-Gewinne dieselben dopaminergen Schaltkreise aktivieren wie echte Gewinne und so die Illusion der Nähe zum Jackpot aufrechterhalten.
Das digitale Zeitalter hat die Spielautomaten in eine neue Dimension katapultiert. Microgaming startete 1994 das erste Online-Casino, und virtuelle Slots machen heute über 70 % des Angebots der Internet-Casinos aus. Der Rekord für den größten Online-Jackpot wurde mehrfach bei Microgamings Mega Moolah gebrochen: 17,9 Millionen Euro im Jahr 2015 für den britischen Soldaten Jon Heywood, dann 19,4 Millionen im Jahr 2021. Der weltweite Spielautomatenmarkt (physisch und online) wird auf über 70 Milliarden Dollar jährlich geschätzt. Entwickler wie NetEnt, Pragmatic Play und Play'n GO beschäftigen Teams aus Grafikdesignern, Komponisten und Mathematikern, um immersive Erfahrungen zu schaffen, die in Milliarden von Simulationen getestet werden. Jedes zertifizierte Spiel zeigt eine Auszahlungsquote (RTP) an, die von unabhängigen Organisationen wie eCOGRA oder iTech Labs überprüft wird, um Transparenz in einer einst undurchsichtigen Branche zu gewährleisten.