Das Spiel Schere Stein Papier hat seinen Ursprung im China der Han-Dynastie (206 v. Chr. – 220 n. Chr.), wo es unter dem Namen „shǒushìlìng" (手势令) bekannt war, was wörtlich „Befehle durch Handgesten" bedeutet. Das Buch Wuzazu von Xie Zhaozhi, das während der Ming-Dynastie (um 1600) verfasst wurde, erwähnt, dass dieses Spiel bereits in der Han-Zeit existierte und dazu diente, Wetten bei Banketten zu entscheiden. Die drei ursprünglichen Zeichen waren der Frosch, die Schlange und die Nacktschnecke — ein Zyklus, in dem der Frosch die Schnecke frisst, die Schnecke die Schlange auflöst und die Schlange den Frosch verschlingt.
Das Spiel verbreitete sich in der Edo-Zeit (1603–1868) nach Japan, wo es den Namen „sansukumi-ken" (三竦みけん) erhielt — ein Begriff für jedes Spiel mit drei Gesten, die einen Zyklus bilden. Die beliebteste Variante, „jan-ken" (じゃんけん), übernahm die heute bekannten Zeichen: Stein (gū), Schere (choki) und Papier (pā). Jan-ken wurde zu einem grundlegenden Element der japanischen Kultur, das nicht nur als Kinderspiel diente, sondern auch zur Lösung alltäglicher Entscheidungen genutzt wurde. Der Ruf „jan-ken-pon!", der den Wurf begleitet, ist noch heute weltweit bekannt.
Das Spiel gelangte Ende des 19. Jahrhunderts nach Europa, eingeführt durch den Handel mit Japan nach der Meiji-Zeit (1868). Die erste schriftliche Erwähnung auf Englisch stammt aus dem Jahr 1924, in einem Artikel der Times of London, der die Regeln unter dem Namen „zhot" beschreibt. In Frankreich verbreitete sich das Spiel nach dem Zweiten Weltkrieg auf Schulhöfen mit dem Reim „pierre-papier-ciseaux, un-deux-trois!". Nordamerika übernahm es unter dem Namen „Roshambo" — ein Begriff, dessen Herkunft umstritten ist und von einigen dem Grafen von Rochambeau, einem Helden des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, zugeschrieben wird.
Weit davon entfernt, ein reines Zufallsspiel zu sein, war Schere Stein Papier Gegenstand ernsthafter wissenschaftlicher Studien. Im Jahr 2014 analysierte ein Team der Universität Zhejiang unter der Leitung von Zhijian Wang 360 Spiele mit 72 Teilnehmern und entdeckte ein wiederkehrendes Verhaltensmuster: Gewinnende Spieler neigen dazu, ihre Geste zu wiederholen, während Verlierer nach dem zyklischen Muster Stein → Papier → Schere wechseln. Diese unbewusste Strategie, die als „win-stay, lose-shift" bezeichnet wird, widerspricht der Vorstellung eines reinen Zufallsspiels und öffnet die Tür für Ausbeutungsstrategien.
In der Spieltheorie ist Schere Stein Papier ein klassisches Beispiel für ein Nullsummenspiel ohne Nash-Gleichgewicht in reinen Strategien. Das einzige Nash-Gleichgewicht ist die gemischte Strategie: jedes Zeichen mit einer Wahrscheinlichkeit von 1/3 zu spielen. John Nash selbst, Wirtschaftsnobelpreisträger 1994, nutzte diese Art von Spiel zur Veranschaulichung seiner Arbeiten. Auch KI-Forscher haben sich des Themas bemächtigt: Im Jahr 2011 schuf ein Team der Universität Tokio einen Roboter, der mithilfe einer Hochgeschwindigkeitskamera, die die Form der Gegenhand in 1 Millisekunde erkennt, 100 % der Spiele gewinnt — bevor die menschliche Geste vollständig ausgeführt ist.
Schere Stein Papier institutionalisierte sich im 21. Jahrhundert auf spektakuläre Weise. Die World RPS Society, gegründet 2002 in Toronto, organisierte jährliche Weltmeisterschaften mit Preisen von bis zu 50.000 Dollar. Im Jahr 2005 ordnete der US-Bundesrichter Gregory Presnell an, dass die Anwälte beider Parteien einen Verfahrensstreit per Schere Stein Papier beilegen sollten, da sich beide Seiten „wie Kindergartenkinder" verhielten. Das Auktionshaus Christie's nutzte das Spiel 2005, um den Auftrag für den Verkauf einer impressionistischen Sammlung im Wert von 20 Millionen Dollar gegen Sotheby's zu entscheiden — der Präsident von Sotheby's spielte Papier, während der Christie's-Verantwortliche, beraten von der 11-jährigen Tochter eines Kunden, Schere wählte und den Auftrag gewann.