Das Tarot entstand im Norditalien des frühen 15. Jahrhunderts, an den Fürstenhöfen von Mailand, Ferrara und Bologna. Die frühesten bekannten Kartenspiele, „tarocchi" oder „trionfi" genannt, waren aristokratische Kartenspiele, die von den Familien Visconti und Sforza in Auftrag gegeben wurden. Das älteste erhaltene Spiel, das Visconti-Sforza-Tarot (um 1440–1450), gemalt von Bonifacio Bembo, ist heute auf die Pierpont Morgan Library in New York, die Accademia Carrara in Bergamo und die Sammlung Colleoni verteilt. Diese 78 Karten — 22 „Trümpfe" und 56 Farbkarten — dienten zum Tarocchini-Spiel, einem Stichspiel ähnlich dem Bridge, das in Bologna bis ins 19. Jahrhundert gespielt wurde.
Die wahrsagerische Verwendung des Tarots erschien erst im 18. Jahrhundert, dreihundert Jahre nach seiner Erfindung als Spiel. Im Jahr 1770 veröffentlichte Jean-Baptiste Alliette, ein ehemaliger Pariser Perückenmacher, der sich unter dem Pseudonym Etteilla (sein Name rückwärts) neu erfand, „Etteilla, oder eine Art, sich mit einem Kartenspiel zu unterhalten", die erste Abhandlung über Kartomantie mit Tarot. Er erfand die Kreuzlegung, ordnete jeder Karte eine bestimmte wahrsagerische Bedeutung zu und schuf 1788 sein eigenes Spiel, das „Grand Etteilla". Im Jahr 1781 behauptete der Freimaurer-Gelehrte Antoine Court de Gébelin in „Le Monde primitif", das Tarot sei ein Überbleibsel des ägyptischen Buches Thot — eine Theorie ohne historische Grundlage, die das Tarot jedoch dauerhaft im esoterischen Vorstellungsraum verankerte.
Der Name „Tarot de Marseille" ist tatsächlich neueren Datums: Es war der Kartenmacher Paul Marteau, Direktor des Hauses Grimaud, der diese Bezeichnung 1930 festlegte, als er das Spiel in seinem Werk „Le Tarot de Marseille" standardisierte. Die Karten stammen nicht aus Marseille — die Stadt war lediglich ein bedeutendes Zentrum der Spielkartenproduktion im 17. und 18. Jahrhundert, mit den Werkstätten von Nicolas Conver (1760), dessen Spiel die historische Referenz bleibt. Weitere wichtige Produktionszentren existierten in Lyon (Jean Dodal, 1701), Rouen und Paris. Die Standardisierung des „Marseille-Typs" hat die Ikonografie festgelegt, die wir heute kennen.
Die Okkultisten des 19. Jahrhunderts veränderten die Tarot-Deutung tiefgreifend. Éliphas Lévi (Alphonse-Louis Constant) stellte in „Dogme et rituel de la haute magie" (1856) Entsprechungen zwischen den 22 Großen Arkana und den 22 Buchstaben des hebräischen Alphabets her und integrierte das Tarot in die kabbalistische Tradition. 1909 beauftragte der britische Okkultist Arthur Edward Waite die Malerin Pamela Colman Smith mit einem neuen Kartenspiel, dem Rider-Waite, das erstmals alle 56 Kleinen Arkana mit figürlichen Szenen illustrierte. Dieses von Rider & Company in London veröffentlichte Spiel wurde mit über 100 Millionen verkauften Exemplaren das meistverkaufte Tarot der Welt. Aleister Crowley schuf 1943 das Thoth-Tarot, das Lady Frieda Harris über fünf Jahre malte und das Astrologie, Kabbala und Alchemie integriert.
Der Psychiater Carl Gustav Jung interessierte sich für das Tarot im Rahmen seiner Arbeiten über Archetypen und das kollektive Unbewusste. Für Jung repräsentieren die Tarot-Figuren — der Magier (Persona), die Herrscherin (Anima), der Eremit (der innere Weise), das namenlose Arkanum (Transformation) — universelle Archetypen, die in allen Kulturen vorkommen. In seinen Seminaren von 1933–1934 über Christiana Morgans „Vision" analysierte Jung direkt die Tarot-Bilder als Werkzeuge der psychologischen Projektion. Der amerikanische Psychologe Timothy Leary griff diese Idee 1969 in „The Game of Life" auf und ordnete die 22 Arkana den Stufen der Bewusstseinsevolution zu. Heute wird „Tarotherapie" von manchen Psychologen als Werkzeug der Introspektion eingesetzt, besonders in Italien und Lateinamerika.
Das 21. Jahrhundert erlebt eine spektakuläre Renaissance des Tarots. Der weltweite Markt für Wahrsagekarten erreichte 2024 793 Millionen Dollar, angetrieben durch die sozialen Medien: Der Hashtag #tarot hat auf TikTok über 40 Milliarden Aufrufe gesammelt. Die Künstlerin Kiku Glover schuf 2018 das „Modern Witch Tarot", das das Rider-Waite mit zeitgenössischen, vielfältigen Figuren neu interpretiert — es wurden in zwei Jahren über 500.000 Exemplare verkauft. Der Filmemacher Alejandro Jodorowsky, Co-Autor mit Marianne Costa von „Der Weg des Tarot" (2004), popularisierte einen psycho-symbolischen Ansatz des Tarot de Marseille, der eine ganze Generation von Praktizierenden beeinflusste. In Frankreich bietet der Laden „Tarot de Marseille Heritage" von Philippe Camoin (einem Nachkommen von Nicolas Conver) und Jodorowsky ein anhand historischer Dokumente restauriertes Kartenspiel an, das als die originalgetreueste Version der Originale aus dem 18. Jahrhundert gilt.