El Bingo desciende directamente de la lotería italiana «Il Gioco del Lotto d'Italia», instaurada en Génova en 1530 para sustituir las apuestas clandestinas sobre la elección de los senadores de la ciudad. Se sorteaban cinco nombres entre 90 candidatos, y los genoveses apostaban sobre los resultados — un mecanismo que el gobierno decidió controlar creando una lotería oficial. El éxito fue tal que el rey Carlos III de España importó el modelo a Nápoles en 1734 con el nombre de «Tombola». Cada sábado antes de Navidad, las familias napolitanas se reunían alrededor del «panariello» (cestillo) para sacar los números — una tradición que pervive aún hoy en el sur de Italia.
En el siglo XVIII, el juego cruzó los Alpes y se transformó. En Francia se convirtió en «Le Lotto», muy apreciado por la aristocracia parisina que lo practicaba en los salones. Pero fue en Alemania donde el Bingo vivió su mutación más original: en 1850, los pedagogos lo adaptaron como herramienta educativa, creando variantes con tablas de multiplicar, conjugaciones verbales o capitales del mundo, convirtiendo el juego de azar en un auténtico apoyo de aprendizaje. El Lotto educativo alemán, vendido en estuches de madera, se exportó por toda Europa y llegó hasta Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX.
El Bingo moderno nació en 1929, cuando el vendedor de juguetes neoyorquino Edwin S. Lowe descubrió un juego llamado «Beano» en una feria de Jacksonville, Georgia. Los jugadores marcaban los números sorteados con judías secas (beans) sobre cartones de cartón. Fascinado por el entusiasmo del público, Lowe reprodujo el juego en su casa de Nueva York. Según la leyenda, una jugadora emocionada gritó «Bingo!» en lugar de «Beano!» — y el nombre quedó para siempre. Lowe comercializó el juego con ese nombre en 1930 y encargó al matemático Carl Leffler, de la Universidad de Columbia, la creación de 6.000 cartones con combinaciones únicas. Este titánico trabajo de combinatoria habría llevado a Leffler, según se cuenta, al borde de la locura.
Las matemáticas del Bingo revelan una complejidad sorprendente. Para un cartón estándar de Bingo 75 (cuadrícula 5×5 con casilla libre central) existen exactamente 111.007.923.832.370.565 combinaciones posibles — una cifra calculada a partir de las disposiciones de 15 números en cada una de las 5 columnas B-I-N-G-O. El estadístico Joseph E. Granville publicó en 1977 «How to Win at Bingo», donde proponía una estrategia basada en la ley de Tippett: cuantos más números se sorteen, más tienden hacia la media (38 en el Bingo 75, 45 en el Bingo 90). Aunque controvertida, esta teoría inspiró a generaciones de jugadores. En 2009, el profesor Andrew Percy de la Universidad de Mánchester calculó que se necesitan de media 41,1 números sorteados para que un jugador complete una línea en una cartilla de Bingo 75.
El Bingo se convirtió en un fenómeno social masivo en el siglo XX, especialmente en Estados Unidos y el Reino Unido. Ya en 1934, más de 10.000 partidas de Bingo se celebraban semanalmente en Estados Unidos, muchas organizadas por parroquias católicas para recaudar fondos — una propuesta del párroco de Wilkes-Barre, Pensilvania, que llegó a generar millones de dólares para la Iglesia. En el Reino Unido, la Gaming Act de 1960 legalizó las salas de Bingo comerciales: en 1963 ya existían 1.500 «Bingo halls» frecuentadas por 14 millones de jugadores británicos a la semana. La cadena Mecca Bingo, fundada en 1961, se convirtió en una institución nacional. Estudios sociológicos como el de Dixie Dean Chaplin (1999) demuestran que el Bingo cumple un papel crucial de cohesión social, especialmente entre las mujeres mayores y las comunidades obreras.
Hoy en día, el Bingo vive una auténtica renacencia digital. El mercado mundial del Bingo online se estima en 2.400 millones de dólares en 2024 (Grand View Research), con un crecimiento anual del 9,3 %. Plataformas como Tombola (más de 5 millones de jugadores en Europa) y Buzz Bingo reinventan la experiencia con salas de chat, jackpots progresivos y variantes de ritmo acelerado. En Japón, el Bingo sigue siendo imprescindible en las fiestas de empresa de fin de año (忘年会, bōnenkai). En España, el Bingo es el segundo juego de azar más popular tras la lotería nacional, con más de 300 salas físicas. El fenómeno «Drag Queen Bingo», nacido en los bares gais de Seattle en los años noventa, se ha extendido por todo el mundo y ha contribuido a rejuvenecer la imagen del juego.