Sacar la pajita corta es uno de los métodos de sorteo más antiguos que conoce la humanidad. Ya en la Antigüedad, los griegos utilizaban el klèrotèrion, un dispositivo mecánico con varillas de bronce para designar magistrados al azar en Atenas. Los romanos recurrían a la sortitio, un sorteo con varas o palitos de longitudes desiguales, para repartir las tierras conquistadas y designar a los soldados destinados a la decimación, un castigo militar en el que uno de cada diez legionarios, elegido por sorteo, era ejecutado por sus propios compañeros. El libro de Jonás en la Biblia hebrea relata un sorteo entre marineros para identificar al responsable de una tempestad divina, escena que da testimonio de la universalidad de esta práctica en el mundo antiguo.
En la Edad Media, la pajita corta se convirtió en una herramienta cotidiana en las aldeas europeas. Se cortaban briznas de paja, heno o junco a diferentes longitudes; una persona las sujetaba en su puño cerrado de modo que los extremos visibles quedaran perfectamente alineados, y cada uno sacaba una por turnos. Quien obtenía la brizna más corta era designado para las tareas comunales: mantenimiento de caminos, guardia nocturna, limpieza de zanjas o servicio militar durante las levas. La expresión francesa «tirer à la courte paille» aparece en la literatura ya en el siglo XIII, especialmente en los fabliaux. En la Inglaterra medieval, la práctica se conocía como «drawing of lots» y se empleaban con frecuencia cerillas de longitudes desiguales.
En la época moderna, la pajita corta adquirió una dimensión trágica en la historia marítima. La «costumbre del mar» (custom of the sea), codificada desde el siglo XVII, autorizaba a los marineros náufragos a sortear con pajitas para decidir quién sería sacrificado y canibalizado para la supervivencia de los demás. El caso más célebre es el del Mignonette en 1884: el capitán Thomas Dudley y su tripulación, náufragos en el Atlántico Sur, mataron al grumete Richard Parker sin recurrir al sorteo, lo que condujo al juicio R v Dudley and Stephens, una sentencia fundacional del derecho penal inglés sobre el estado de necesidad. El caso estableció que el sorteo con pajitas, aunque imperfecto, era el único método «justo» reconocido por la costumbre marítima.
Las matemáticas han demostrado formalmente la equidad de la pajita corta. Sin importar el orden en que los participantes saquen, cada uno tiene exactamente la misma probabilidad k/n de obtener una de las k pajitas cortas entre n en total. Este resultado contraintuitivo —muchos creen que el primero en sacar está en desventaja— se basa en el teorema de Bayes y en el hecho de que todas las permutaciones posibles de las briznas son equiprobables. El matemático francés Pierre-Simon de Laplace formalizó estos cálculos de probabilidad en su Théorie analytique des probabilités (1812), donde analiza varios métodos de sorteo, incluido el sorteo secuencial de varillas. La paradoja de Monty Hall, popularizada en 1990, ilustra hasta qué punto nuestra intuición probabilística puede ser engañosa en este tipo de situaciones.
La pajita corta ha desempeñado un papel en la psicología social y el estudio de las dinámicas de grupo. Experimentos realizados en los años 1960 por los investigadores John Thibaut y Laurens Walker demostraron que las personas perciben los resultados de un sorteo como más justos que los derivados de una decisión humana, incluso cuando el resultado es idéntico. Este fenómeno, denominado «justicia procedimental», explica por qué la pajita corta sigue utilizándose hoy en día: neutraliza las acusaciones de favoritismo y desactiva los conflictos interpersonales. El antropólogo Clifford Geertz observó que en numerosas culturas, desde Bali hasta África Occidental, variantes de la pajita corta sirven como mecanismo social para evitar la responsabilidad directa de una decisión impopular.
Hoy en día, la pajita corta virtual experimenta un renacimiento gracias a las herramientas digitales. Aplicaciones y sitios web reproducen fielmente la experiencia del sorteo añadiendo animaciones y suspense. En las empresas, el método se utiliza para designar a quien redacta el acta de la reunión, repartir tareas de atención al cliente o decidir quién invita al café. En Japón, el Amidakuji (una cuadrícula de líneas sobre papel) es una variante popular de la pajita corta, utilizada para todo, desde asignar los asientos en clase hasta determinar el orden de turno en el karaoke. En Francia, el Código Civil reconoce el sorteo como método válido de reparto en casos de copropiedad, una pervivencia directa de tradiciones seculares.