Los dados poliédricos son inseparables de la historia de los juegos de rol de mesa. Mientras que los dados cúbicos de seis caras existen desde la Antigüedad — los ejemplares más antiguos datan de la civilización del valle del Indo hacia el 2600 a.C. — los dados de múltiples caras tienen una historia más reciente pero igualmente fascinante.
Los sólidos platónicos, esos cinco poliedros regulares perfectos (tetraedro, cubo, octaedro, dodecaedro e icosaedro), eran conocidos por los matemáticos griegos desde el siglo IV a.C. El propio Platón los asoció con los elementos fundamentales del universo en su Timeo. Sin embargo, su uso como dados de juego permaneció marginal durante milenios.
Fue en 1974, con la publicación de Dungeons & Dragons por Gary Gygax y Dave Arneson, cuando los dados poliédricos entraron en la cultura popular. El juego original requería un conjunto de dados especiales: D4, D6, D8, D12 y D20. El D10 se añadió poco después para permitir tiradas porcentuales. En aquella época, estos dados eran tan raros que TSR (la editorial) incluía números para colorear con cera.
El sistema de juego de D&D se basa fundamentalmente en el D20, de ahí su nombre "sistema d20". Cada acción — atacar a un monstruo, forzar una cerradura, persuadir a un rey — se resuelve tirando un D20 y añadiendo modificadores. Un 20 natural es un "golpe crítico", un momento de gloria que emociona a cada jugador alrededor de la mesa.
La introducción de la ventaja y la desventaja en D&D 5ª Edición (2014) revolucionó las mecánicas. En lugar de acumular bonificaciones y penalizaciones numéricas, el jugador simplemente lanza dos D20 y se queda con el mejor (ventaja) o el peor (desventaja). Esta elegante simplificación se considera una de las mayores innovaciones en los juegos de rol modernos.
Hoy en día, los dados poliédricos se han convertido en un verdadero fenómeno cultural. Fabricantes como Chessex, Q Workshop y Die Hard Dice producen millones de sets en materiales que van desde la resina coloreada hasta el metal y las piedras semipreciosas. El mercado mundial de accesorios de JdR supera los mil millones de dólares.