Los dados se encuentran entre los instrumentos de azar más antiguos conocidos por la humanidad. Los primeros objetos asimilables a dados eran tabas — astrágalos de animales — encontrados en sitios arqueológicos de Mesopotamia que datan de más de 5.000 años. En Ur, en el actual Irak, se descubrieron dados cúbicos de arcilla en una tumba real fechada alrededor del 2600 a. C. En el antiguo Egipto, dados de cuatro caras de hueso fueron hallados en tumbas de la XVIII dinastía (hacia 1550–1292 a. C.). El dado cúbico más antiguo conocido fue desenterrado en Shahr-e Sukhteh, en Irán, y data de aproximadamente 2800–2500 a. C. En la civilización del valle del Indo, se encontraron dados de terracota en el yacimiento de Mohenjo-daro, lo que demuestra que los juegos de dados se practicaban de forma independiente en varios continentes.
En la Edad Media, los dados eran omnipresentes en Europa, hasta el punto de alarmar a las autoridades religiosas y civiles. El rey Luis IX (San Luis) prohibió los juegos de dados en Francia mediante una ordenanza de 1254, considerándolos fuente de blasfemia y ruina. En Inglaterra, Ricardo Corazón de León impuso en 1190, durante la tercera cruzada, una ley que prohibía a los soldados por debajo del rango de caballero jugar a los dados para evitar la deserción y las reyertas. A pesar de estas prohibiciones, los juegos de dados florecían en las tabernas. El Hazard, antecesor del craps moderno, apareció en Inglaterra en el siglo XIII — su nombre deriva del árabe "az-zahr" (el dado), prueba de los intercambios culturales entre Oriente y Occidente. Durante el Renacimiento, los fabricantes de dados formaron gremios especializados en París.
En los siglos XVII y XVIII, los dados desempeñaron un papel crucial en el nacimiento del cálculo de probabilidades. En 1654, el caballero de Méré planteó al matemático Blaise Pascal el famoso "problema de los puntos" sobre el reparto equitativo de las apuestas en un juego de dados interrumpido. La correspondencia que siguió entre Pascal y Pierre de Fermat sentó las bases de la teoría de la probabilidad. Antes que ellos, el médico y matemático italiano Girolamo Cardano había redactado hacia 1564 el "Liber de Ludo Aleae" (El libro sobre los juegos de azar), primer tratado sistemático sobre las probabilidades aplicadas a los dados, aunque no fue publicado hasta 1663. En el siglo XIX, la emigración francesa a Nueva Orleans transformó el Hazard en "craps", que se convirtió en el icónico juego de dados de los casinos americanos.
Desde el punto de vista matemático, el dado cúbico estándar (D6) ofrece una simetría perfecta: cada cara tiene exactamente 1/6 de probabilidad de aparecer. La convención según la cual las caras opuestas de un dado suman siempre 7 (1–6, 2–5, 3–4) se remonta a la Antigüedad y se estandarizó en Europa a partir del siglo XIV. Los dados poliédricos — D4 (tetraedro), D8 (octaedro), D10 (pentaquis dodecaedro), D12 (dodecaedro) y D20 (icosaedro) — corresponden a los sólidos de Platón descritos en el "Timeo" hacia 360 a. C. En 2022, un estudio publicado por investigadores de la Universidad de California en Davis analizó 110 dados romanos antiguos y descubrió que su forma se estandarizó progresivamente a lo largo de los siglos, pasando de formas irregulares a cubos casi perfectos.
La psicología de los jugadores de dados es fascinante. El fenómeno de "la ilusión de control", identificado por la psicóloga Ellen Langer en 1975 en Harvard, muestra que quienes lanzan dados creen inconscientemente poder influir en el resultado con su gesto. Los jugadores de craps en el casino lanzan con más fuerza cuando quieren un número alto y más suavemente para uno bajo. Las trampas con dados tienen una larga historia: dados cargados (lastrados o deformados) han sido encontrados en excavaciones arqueológicas romanas y vikingas. En Pompeya, dados trucados de hueso del siglo I fueron descubiertos en una taberna. Hoy en día, los casinos de Las Vegas utilizan dados "de precisión" fabricados con una tolerancia de 1/10.000 de pulgada, transparentes para que no pueda ocultarse ningún lastre.
El uso contemporáneo de los dados fue revolucionado por los juegos de rol. En 1974, Gary Gygax y Dave Arneson publicaron Dungeons & Dragons, popularizando el uso de dados poliédricos (D4, D8, D10, D12, D20) para resolver las acciones de los personajes. El D20 se convirtió en tan icónico que simboliza toda la cultura de los juegos de rol. El mercado mundial de los dados se estima en varios miles de millones de dólares, impulsado por el resurgimiento de los juegos de mesa y de rol. Los dados virtuales, surgidos con la era digital, utilizan generadores de números pseudoaleatorios (PRNG) que ofrecen una equidad matemática superior a la de los dados físicos — un algoritmo bien implementado produce una distribución uniforme del 16,667 % por cara, sin las microimperfecciones de un dado real. Plataformas como Roll20 procesan cientos de millones de tiradas de dados virtuales al año para partidas de rol en línea.