El Ilm al-Raml (علم الرمل, «ciencia de la arena») hunde sus raíces en la Antigüedad preislámica. Los beduinos del Hiyaz ya practicaban el «darb al-raml» (golpear la arena) para interrogar al destino antes de cruzar el desierto. La tradición islámica atribuye la invención de este arte al profeta Idris (identificado con Enoc en la Biblia y con Hermes Trismegisto en la tradición hermética), considerado el «padre de las ciencias». El geógrafo al-Masudi, en sus Praderas de oro (Muruj al-Dhahab, hacia 947), menciona que la geomancia ya estaba extendida entre los árabes antes del islam, y los adivinos trazaban signos en la arena del Rub al-Jali para predecir las lluvias y las razias. Se han encontrado huellas de prácticas geománticas similares en tablillas cuneiformes mesopotámicas del II milenio a. C.
La edad de oro del Ilm al-Raml coincide con el período abasí (siglos VIII–XIII). El califa al-Mamún (813-833), fundador de la Casa de la Sabiduría (Bayt al-Hikma) en Bagdad, hizo traducir textos griegos y persas de adivinación que enriquecieron la tradición árabe. El tratado fundacional de la disciplina es la obra de Muhammad ibn Muhammad al-Zanati, erudito bereber de la tribu de los Zanata del norte de África (siglo XIII), autor del Al-Fasl fi usul ilm al-raml. Este texto sistematizó las 16 figuras, sus correspondencias planetarias y elementales, y los métodos de derivación (tahwil). Ibn Jaldún dedicó un capítulo entero de su Muqaddima (1377) a la geomancia, clasificándola entre las «ciencias ocultas» y reconociendo al mismo tiempo su popularidad en todo el mundo musulmán.
La geomancia árabe cruzó el Mediterráneo por dos vías principales. La primera pasó por al-Ándalus: Hugo de Santalla tradujo al latín el primer tratado árabe de geomancia en Tarazona, Aragón, hacia 1140, con el título Ars Geomantiae. La segunda siguió las rutas de las Cruzadas: los caballeros francos trajeron la práctica del Levante en el siglo XII. En Europa, la geomancia se convirtió en una de las artes adivinatorias más respetadas de la Edad Media. Cornelio Agrippa le dedicó un capítulo en De Occulta Philosophia (1531) y Robert Fludd publicó un tratado detallado en 1687. Una obra apócrifa, «El Oráculo de Napoleón», sostuvo que Bonaparte consultaba la geomancia antes de sus campañas.
El sistema geomántico se basa en un código binario notablemente elegante: 4 líneas de 1 o 2 puntos generan 2⁴ = 16 figuras posibles. El matemático Leibniz, que formalizó el sistema binario en 1703, se inspiró en el Yi King chino, un sistema estructuralmente emparentado (6 líneas para 2⁶ = 64 hexagramas). El parentesco entre la geomancia árabe y el Yi King ha fascinado a los investigadores: el etnólogo Robert Jaulin, en La Géomancie (1966), propuso un análisis estructuralista demostrando que las 16 figuras forman un grupo algebraico completo bajo la operación XOR, donde cada par de figuras «madres» produce una «hija» única por adición binaria. El matemático Ron Eglash, en African Fractals (1999), demostró que los practicantes africanos de la geomancia manipulaban intuitivamente conceptos de teoría de la información mucho antes que Shannon.
La psicología y la antropología han estudiado los mecanismos cognitivos que operan en la consulta geomántica. El antropólogo Philip Peek, en African Divination Systems (1991), mostró que la geomancia funciona como un «marco hermenéutico»: el azar de las figuras genera un espacio de sentido que el consultante y el adivino co-construyen mediante la interpretación. El efecto Barnum (Forer, 1949) —la tendencia a aceptar descripciones vagas como personalmente pertinentes— desempeña un papel central. Sin embargo, los trabajos de Victor Turner sobre los ndembu y de Evans-Pritchard sobre los azande muestran que la adivinación no se reduce a un «sesgo cognitivo»: cumple una función social de mediación de conflictos, ofreciendo un árbitro neutral aceptado por todas las partes.
En el Magreb contemporáneo, el Ilm al-Raml sigue vivo a pesar de la modernización. En Marruecos, hay geomantes que ejercen en las medinas de Fez, Marrakech y Mequinez; el antropólogo Abdelhafid Chlyeh, en Les Gnaoua du Maroc (1999), documenta su integración en el tejido social junto a las cofradías sufíes. En Mauritania, la práctica está tan extendida que el término «khattat» (trazador de arena) designa una profesión reconocida. En África Occidental, la geomancia árabe se fusionó con el sistema Ifá de los yoruba: las 16 figuras básicas corresponden exactamente a los 16 Odu mayores, un parentesco estudiado por el historiador Théodore Monod y el etnólogo William Bascom (Sixteen Cowries, 1980). En Madagascar, el Sikidy (del árabe «sidq», verdad) perpetúa la tradición a través de los ombiasy (adivinos). Hoy, aplicaciones móviles y simuladores en línea como el nuestro permiten descubrir este arte milenario, mientras que la UNESCO inscribió el sistema Ifá emparentado en el patrimonio inmaterial de la humanidad en 2005.