El Keno hunde sus raíces en la China antigua, bajo la dinastía Han (206 a. C. – 220 d. C.). La tradición atribuye su creación a Cheung Leung, un general que, hacia el 200 a. C., habría inventado este juego de lotería para financiar la defensa de su ciudad sitiada sin recurrir a nuevos impuestos. El juego original, llamado « baige piao » (白鸽票, « billete de las palomas blancas »), utilizaba los 120 primeros caracteres del Qianziwen (千字文), el célebre « Poema de los mil caracteres » compuesto bajo la dinastía Liang en el siglo VI. Los resultados de los sorteos se enviaban de las grandes ciudades a las aldeas remotas mediante palomas mensajeras — de ahí el evocador nombre del juego. Según algunos historiadores, los ingresos generados habrían contribuido a financiar la construcción de la Gran Muralla China, aunque esta afirmación sigue siendo debatida entre los sinólogos.
El baige piao se mantuvo como un juego popular en China durante dos milenios, evolucionando a lo largo de las dinastías. Bajo los Tang (618-907), las loterías imperiales eran frecuentes para financiar obras públicas. Bajo los Qing (1644-1912), el juego se estandarizó en torno a 80 caracteres extraídos del Qianziwen, y los jugadores solían seleccionar 10. Macao, factoría portuguesa desde 1557, se convirtió en un punto de encuentro donde las prácticas lúdicas chinas y europeas se entremezclaron. El gobernador Isidoro Francisco Guimarães autorizó las loterías en 1847, convirtiendo a Macao en el primer territorio en legalizar el juego en Asia Oriental.
En el siglo XIX, la fiebre del oro en California (1848-1855) atrajo a decenas de miles de trabajadores chinos. Estos importaron el baige piao, rápidamente rebautizado « Chinese lottery » por los estadounidenses. Los 120 caracteres chinos fueron reemplazados por 80 números para hacerlo accesible a los jugadores angloparlantes. La palabra « Keno » apareció en la década de 1860 — su etimología es discutida: algunos lingüistas la derivan del francés « quine » (cinco números ganadores en la lotería), heredado de los colonos francófonos de Luisiana; otros del latín « quini » (cinco cada uno). En Houston, un operador llamado Joe Lee organizó partidas diarias en los salones del barrio chino a partir de 1866.
El Keno moderno nació en Reno, Nevada, en 1933, tras la abolición de la Prohibición y la legalización del juego. Warren Nelson abrió el primer « Keno lounge » en el Palace Club, manteniendo el formato de 80 números con 20 extraídos — el formato que sigue vigente hoy en día. En 1951, el gobierno estadounidense impuso un impuesto sobre las « loterías »; para evitarlo, los casinos rebautizaron el juego « horse race keno », asociando cada número a un caballo ficticio. La artimaña fue efímera, pero el término « race » para designar un sorteo de Keno perdura en la jerga de los casinos de Las Vegas. En 1963, Joe Lyons del Fremont Casino introdujo el primer sistema de Keno electrónico, sustituyendo las tradicionales bolas de madera por un generador aleatorio mecánico.
Las matemáticas del Keno se basan en la combinatoria hipergeométrica. Con 80 números y 20 extraídos, el número total de combinaciones posibles es C(80,20) ≈ 3,5 × 10¹⁸ — más de 3,5 billones de billones de sorteos diferentes. La probabilidad de acertar 10 números de 10 es de aproximadamente 1 entre 8,9 millones (fórmula exacta: C(10,10)×C(70,10)/C(80,20)), comparable a la lotería francesa. El matemático Joseph Mazur, en su obra « What's Luck Got to Do with It? » (2010), demostró que la esperanza de ganancia en el Keno de casino varía entre el 65% y el 80% de la cantidad apostada según las tablas de pago — una tasa de retorno al jugador (RTP) de las más bajas entre los juegos de casino, inferior incluso a las máquinas tragamonedas (85-98%).
La psicología del Keno fascina a los investigadores en ciencias del comportamiento. Mark Griffiths, profesor en la Nottingham Trent University, demostró en 2005 que los jugadores de Keno presentan un « sesgo de selección personal »: el 73% cree que sus números « de la suerte » tienen más posibilidades de salir que números aleatorios. La ilusión de control, descrita por Ellen Langer (Harvard, 1975), es particularmente pronunciada en el Keno porque el jugador elige activamente sus números, a diferencia de una lotería pasiva. Los trabajos de Daniel Kahneman y Amos Tversky sobre la heurística de disponibilidad (1973) también explican por qué los jugadores sobreestiman sus probabilidades: los escasos grandes premios son ampliamente difundidos, mientras que los millones de boletos perdedores permanecen invisibles.
En Francia, la Française des Jeux (FDJ) lanzó el Keno el 25 de septiembre de 1993, bajo el nombre « Keno Gagnant à Vie » (Keno Ganador de por Vida). El concepto innovó proponiendo una renta vitalicia de 5 000 € al mes en lugar de un premio único. En 2018, la FDJ modernizó la fórmula: los jugadores eligen de 2 a 10 números entre 70 (y ya no 80), con un sorteo diario a las 13h y 21h. El premio máximo pasó a ser 2 millones de euros o 20 000 € al mes de por vida. En Estados Unidos, el Keno genera más de 1 100 millones de dólares en ingresos anuales en los casinos de Nevada. En Australia, el « Keno Classic » se emite en directo en más de 3 000 pubs y clubes, con un sorteo cada 3 minutos — el ritmo más rápido del mundo. El Keno digital, surgido con los sitios de juegos en línea en la década de 2000, representa hoy el 35% del mercado mundial del Keno, estimado en 4 200 millones de dólares en 2024 según Grand View Research.