El tarot nació en el norte de Italia a principios del siglo XV, en las cortes principescas de Milán, Ferrara y Bolonia. Las primeras barajas conocidas, llamadas "tarocchi" o "trionfi", eran juegos de cartas aristocráticos encargados por las familias Visconti y Sforza. La baraja más antigua conservada, el Tarot Visconti-Sforza (hacia 1440-1450), pintado por Bonifacio Bembo, se reparte hoy entre la Pierpont Morgan Library de Nueva York, la Accademia Carrara de Bérgamo y la colección Colleoni. Estas 78 cartas — 22 "triunfos" y 56 cartas de palo — servían para jugar al tarocchini, un juego de bazas parecido al bridge, practicado en Bolonia hasta el siglo XIX.
El uso adivinatorio del tarot no apareció hasta el siglo XVIII, trescientos años después de su invención lúdica. En 1770, Jean-Baptiste Alliette, un antiguo peluquero parisino reconvertido bajo el seudónimo de Etteilla (su nombre al revés), publicó "Etteilla, o manera de entretenerse con un juego de cartas", el primer tratado de cartomancia con tarot. Inventó la tirada en cruz, asoció cada carta a un significado adivinatorio preciso y creó en 1788 su propia baraja, el "Gran Etteilla". En 1781, el erudito francmasón Antoine Court de Gébelin afirmó en "Le Monde primitif" que el tarot era un vestigio del Libro de Thot egipcio, una teoría sin fundamento histórico pero que ancló duraderamente el tarot en el imaginario esotérico.
El nombre "Tarot de Marsella" es en realidad reciente: fue el cartero Paul Marteau, director de la casa Grimaud, quien fijó esta denominación en 1930 al estandarizar la baraja en su obra "Le Tarot de Marseille". Las cartas no son originarias de Marsella — la ciudad era simplemente un gran centro de producción de naipes en los siglos XVII y XVIII, con los talleres de Nicolas Conver (1760), cuya baraja sigue siendo la referencia histórica. Otros centros de producción importantes existían en Lyon (Jean Dodal, 1701), Ruan y París. La estandarización del "tipo Marsella" permitió fijar la iconografía que conocemos hoy.
Los ocultistas del siglo XIX transformaron profundamente la lectura del tarot. Éliphas Lévi (Alphonse-Louis Constant), en "Dogme et rituel de la haute magie" (1856), estableció correspondencias entre los 22 Arcanos Mayores y las 22 letras del alfabeto hebreo, integrando el tarot en la tradición cabalística. En 1909, el ocultista británico Arthur Edward Waite encargó a la pintora Pamela Colman Smith una nueva baraja, el Rider-Waite, que por primera vez ilustró los 56 Arcanos Menores con escenas figurativas. Publicada por Rider & Company en Londres, esta baraja se convertiría en el tarot más vendido del mundo con más de 100 millones de ejemplares. Aleister Crowley creó en 1943 el Tarot Thoth, pintado por Lady Frieda Harris durante cinco años, integrando astrología, cábala y alquimia.
El psiquiatra Carl Gustav Jung se interesó por el tarot en sus trabajos sobre los arquetipos y el inconsciente colectivo. Para Jung, las figuras del tarot — el Mago (persona), la Emperatriz (ánima), el Ermitaño (el Sabio interior), el Arcano sin Nombre (transformación) — representan arquetipos universales presentes en todas las culturas. En sus seminarios de 1933-1934 sobre la "Visión" de Christiana Morgan, Jung analizó directamente las imágenes del tarot como herramientas de proyección psicológica. El psicólogo estadounidense Timothy Leary retomó esta idea en 1969 en "The Game of Life", asociando los 22 Arcanos a estadios de la evolución de la conciencia. Hoy, la "taroterapia" es practicada por algunos psicólogos como soporte de introspección, especialmente en Italia y América Latina.
El siglo XXI conoce un renacimiento espectacular del tarot. El mercado mundial de cartas adivinatorias alcanzó 793 millones de dólares en 2024, impulsado por las redes sociales: el hashtag #tarot acumula más de 40 mil millones de visualizaciones en TikTok. La artista Kiku Glover creó en 2018 el "Modern Witch Tarot", que reimagina el Rider-Waite con personajes contemporáneos y diversos — vendió más de 500.000 ejemplares en dos años. El cineasta Alejandro Jodorowsky, coautor con Marianne Costa de "La Vía del Tarot" (2004), popularizó un enfoque psicosimbólico del Tarot de Marsella que influyó a toda una generación de practicantes. En Francia, la tienda "Tarot de Marseille Heritage" de Philippe Camoin (descendiente de Nicolas Conver) y Jodorowsky ofrece una baraja restaurada a partir de documentos históricos, considerada la versión más fiel a los originales del siglo XVIII.