تعود الحاجة إلى توليد أرقام عشوائية إلى أقدم الحضارات البشرية. في بلاد الرافدين، حوالي 3000 قبل الميلاد، استخدم السومريون عظام الكاحل (الأستراغالي) للحصول على نتائج عشوائية خلال طقوس العرافة. في اليونان القديمة، اعتمدت الديمقراطية الأثينية على الكليروتيريون، وهو آلة قرعة اختُرعت في القرن الخامس قبل الميلاد لاختيار المواطنين عشوائيًا لتولي مهام المحلفين أو القضاة. أرسطو نفسه رأى أن القرعة أكثر ديمقراطية من الانتخاب. وفي روما، كانت الـ Sortes Virgilianae تتمثل في فتح إنيادة فرجيل على صفحة عشوائية لقراءة طالع — شكل بدائي من العشوائية المستمدة من النص.
في العصور الوسطى وعصر النهضة، ظل الحظ مرتبطًا بالمقدس. كانت النرد، أسلاف مولدات الأرقام الحديثة، أدوات للعب والعرافة في آن واحد. في عام 1494، طرح عالم الرياضيات لوكا باتشولي في كتابه Summa de Arithmetica واحدة من أوائل مسائل التقسيم العادل المتعلقة بالحظ. لاحقًا، في عام 1654، أرست المراسلات الشهيرة بين بليز باسكال وبيير دو فيرما حول "مسألة النقاط" أسس حساب الاحتمالات، مقدمةً لأول مرة إطارًا رياضيًا صارمًا لمفهوم العدد العشوائي.
شهد العصر الحديث أولى المحاولات المنهجية لإنتاج جداول أرقام عشوائية. في عام 1927، نشر الإحصائي البريطاني ليونارد إتش. سي. تيبيت أول جدول يضم 41,600 رقم عشوائي مستخرجة من بيانات التعداد السكاني. وفي عام 1947، أطلقت مؤسسة RAND مشروعًا أكثر طموحًا: باستخدام عجلة روليت إلكترونية، أنتجت مليون رقم عشوائي نُشرت عام 1955 في الكتاب المرجعي "A Million Random Digits with 100,000 Normal Deviates"، الذي أصبح مرجعًا لا غنى عنه للباحثين حول العالم لعقود.
أحدثت الثورة الحاسوبية تحولًا جذريًا في هذا المجال. في عام 1946، اقترح عالم الرياضيات جون فون نيومان طريقة "المربع الأوسط" لحاسوب ENIAC: تأخذ رقمًا وتربّعه ثم تستخرج الأرقام الوسطى كرقم جديد. رغم عيوبها — بعض التسلسلات تتقارب نحو الصفر — دشّنت هذه الطريقة عصر المولدات شبه العشوائية. في عام 1949، اخترع ديريك هنري ليمر المولد التوافقي الخطي (LCG) القائم على الصيغة Xn+1 = (aXn + c) mod m. وفي عام 1997، ابتكر ماكوتو ماتسوموتو وتاكوجي نيشيمورا خوارزمية Mersenne Twister ذات الدورة الفلكية 2¹⁹⁹³⁷−1، مما جعلها المولد شبه العشوائي الأكثر استخدامًا في العالم.
كشف علم النفس المعرفي أن البشر مولدات ضعيفة للأرقام العشوائية. أظهرت دراسة كلاسيكية لوليام فاخينار عام 1972 أن الأشخاص عند مطالبتهم بإنتاج تسلسلات عشوائية يتجنبون التكرار والأنماط المنتظمة بشكل منهجي، فينتجون تسلسلات "متوازنة" أكثر مما ينبغي. في عام 1991، أثبت عالم النفس بيتر أيتون أن الناس يبالغون في تقدير احتمال التناوب في التسلسلات العشوائية — وهو ما يُعرف بـ"مغالطة المقامر" أو "مغالطة مونتي كارلو". وأظهرت أبحاث دانيال كانيمان وعاموس تفيرسكي أن أدمغتنا تبحث عن أنماط حتى في الضوضاء البحتة، وهي ظاهرة تُسمى الأبوفينيا.
اليوم، أصبحت مولدات الأرقام العشوائية موجودة في كل مكان وبالغة الأهمية. يعتمد التشفير الحديث على مولدات CSPRNG (مولدات أرقام شبه عشوائية آمنة تشفيريًا) مثل Fortuna الذي صممه بروس شناير ونيلز فيرغسون عام 2003. تستخدم محاكاة مونتي كارلو، التي اخترعها ستانيسلاف أولام وجون فون نيومان عام 1946 في مختبر لوس ألاموس الوطني، مليارات الأرقام العشوائية لنمذجة ظواهر معقدة من التمويل إلى الفيزياء النووية. وللحصول على عشوائية "حقيقية"، تستغل أجهزة كمية اللاحتمية الأساسية لميكانيكا الكم: تبث الجامعة الوطنية الأسترالية أرقامًا عشوائية في الوقت الفعلي مولّدة من تقلبات الفراغ الكمي.