Spielkarten wurden im 9. Jahrhundert in China unter der Tang-Dynastie erfunden. Der älteste schriftliche Beleg stammt aus dem Jahr 868, aus einem Text von Su E, der die „Prinzessin Tongchang beim Blätterspiel" (yezi xi) erwähnt. Diese ersten Karten, mittels Holzschnitt auf Papier gedruckt — eine Technik, die die Chinesen bereits für Banknoten beherrschten —, trugen vier Farben, die Geldwerten entsprachen: Münzen, Münzschnüre, Myriaden und Zehntausende. Die Verbindung zwischen Karten und Geld war kein Zufall: Kartenspielen bedeutete buchstäblich, mit Geld zu spielen.
Die Spielkarten gelangten im 14. Jahrhundert auf zwei Wegen nach Europa: über die Handelsrouten des Mittelmeers und die arabische Welt, durch die Mamluken Ägyptens. Das älteste erhaltene Mamluken-Deck, das im Topkapi-Palast in Istanbul entdeckt wurde, stammt aus der Zeit um 1400 und weist vier Farben auf — Becher, Münzen, Schwerter und Polostöcke —, die die italienischen und spanischen Farben direkt inspirierten. Die erste europäische Erwähnung von Spielkarten findet sich in einem Erlass der Stadt Bern von 1367, der ihren Gebrauch verbietet. 1377 verfasste der Mönch Johannes von Rheinfelden eine ausführliche Abhandlung, die ein 52-Karten-Deck mit vier Farben zu je 13 Karten beschreibt.
Es war Frankreich, das im 15. Jahrhundert das Farbsystem hervorbrachte, das die ganze Welt heute verwendet: Herz, Karo, Kreuz und Pik. Diese Innovation, den Kartenherstellern in Rouen und Lyon um 1480 zugeschrieben, vereinfachte die Produktion radikal. Die französischen Farben, aus einfachen geometrischen Formen bestehend, konnten mit Schablonen in nur zwei Farben (Rot und Schwarz) gedruckt werden, im Gegensatz zu den aufwendigen polychromen Gravuren der italienischen oder deutschen Systeme. Dieser entscheidende industrielle Vorteil ermöglichte es den französischen Karten, sich im 16. Jahrhundert in England und dann weltweit durchzusetzen.
Die Bildkarten des französischen Decks tragen seit dem 16. Jahrhundert die Namen historischer und legendärer Persönlichkeiten. Der Herzkönig stellt Karl den Großen dar, der Pikkönig König David, der Karokönig Julius Cäsar und der Kreuzkönig Alexander den Großen. Die Damen verkörpern Gestalten wie Judith (Herz), Pallas Athene (Pik), Rahel (Karo) und Argine — ein Anagramm von „regina" — (Kreuz). Dieses System, 1567 vom Pariser Kartenmacher Hector de Trois kodifiziert, überstand die revolutionären Versuche von 1793–1794, Könige, Damen und Buben durch „Genien", „Freiheiten" und „Gleichheiten" zu ersetzen.
Die Mathematik der Spielkarten hat die größten Geister fasziniert. Blaise Pascal und Pierre de Fermat begründeten 1654 die Wahrscheinlichkeitstheorie durch ihren Briefwechsel über das „Teilungsproblem", einen Streit im Zusammenhang mit einem unterbrochenen Kartenspiel. 1765 untersuchte Euler die „lateinischen Quadrate", inspiriert von den Kartenfiguren. In jüngerer Zeit bewies der Mathematiker Persi Diaconis 1992, dass genau 7 Riffle-Shuffles nötig sind, um ein 52-Karten-Deck perfekt zu mischen — ein Ergebnis, das die professionelle Pokerwelt überraschte, in der die Croupiers oft nur 3- oder 4-mal mischten.
Heute umfasst der weltweite Markt für Spielkarten etwa 2,5 Milliarden Dollar pro Jahr. Die United States Playing Card Company (USPC), 1867 in Cincinnati gegründet, produziert die berühmten Marken Bicycle und Bee, die in den meisten Casinos verwendet werden. Online-Poker, populär geworden durch den Sieg von Chris Moneymaker — einem Amateur-Buchhalter — bei den World Series of Poker 2003, löste einen „Poker-Boom" aus, der die Zahl der Online-Spieler zwischen 2003 und 2006 verzehnfachte. Die virtuellen Spielkarten haben sich so ihren Vorfahren aus Papier angeschlossen und schließen einen Kreislauf von über tausend Jahren Geschichte.