La idea de adivinar el valor de un objeto se remonta a la Antiguedad. Los griegos practicaban el "artia e peritta" (par o impar), un juego mencionado por Platon en el Lisis hacia 380 a. C., donde un jugador escondia piedrecitas y el otro adivinaba su cantidad. En los bazares de Persia y el Levante, el "dast-forushi" (venta a mano) obligaba al comprador a proponer un precio sin ver el objeto y luego negociar por iteraciones sucesivas, un ancestro directo de la mecanica "mas o menos". En Roma, las subastas publicas organizadas por los praecones (pregoneros) ya constituian un ejercicio colectivo de estimacion de precios, descrito por Ciceron en sus Verrinas (70 a. C.).
La estimacion de precios se convirtio en espectaculo con el nacimiento de la television. El 26 de noviembre de 1956, Mark Goodson y Bill Todman lanzaron The Price Is Right en NBC en Estados Unidos, presentado por Bill Cullen. El concepto era sencillo: los concursantes debian adivinar el precio de objetos cotidianos sin superar el precio real. El programa conquisto al publico estadounidense y se emitio durante ocho anos consecutivos. En 1972, Bob Barker tomo el relevo en CBS con una version renovada que duro 35 anos (1972-2007), un record absoluto para un presentador de concursos. Drew Carey le sucedio en 2007 y el programa sigue en antena, con mas de 9 000 episodios emitidos.
En Espana, el formato llego como El Precio Justo, emitido en TVE y posteriormente en otras cadenas, mientras que en Latinoamerica se adapto en multiples versiones locales. En Francia, el concepto aparecio el 4 de enero de 1988 en TF1 bajo el nombre Le Juste Prix, presentado por Vincent Lagaf', convirtiendose en un fenomeno cultural de los anos 1990 con hasta 7 millones de telespectadores diarios. El formato ha sido adaptado en mas de 40 paises, desde Australia hasta Brasil pasando por la India (Sahi Daam Batao).
El principio "mas o menos" se basa en un mecanismo fundamental de la informatica: la busqueda binaria, formalizada por John Mauchly en 1946. Este algoritmo divide el espacio de busqueda por la mitad en cada paso: con solo 10 comparaciones se puede identificar un elemento entre 1 024 posibilidades. Charles Antony Richard Hoare se inspiro en el para inventar el quicksort en 1960. El cerebro humano utiliza un proceso similar pero imperfecto: un estudio de Daniel Kahneman y Amos Tversky publicado en 1974 en Science demostro que nuestras estimaciones de precios estan sistematicamente sesgadas por el efecto de anclaje: el primer precio visto influye desproporcionadamente en la estimacion siguiente, incluso si es aleatorio.
La psicologia de la estimacion de precios ha sido ampliamente estudiada en economia del comportamiento. Richard Thaler, premio Nobel de Economia en 2017, describio el "efecto dotacion" (endowment effect) desde 1980: sobrevaloramos los objetos que poseemos entre 2 y 3 veces su precio de mercado. Baruch Fischhoff documento el sesgo de sobreconfianza en los anos 1970: tras una racha de aciertos, los jugadores se vuelven demasiado audaces y cometen mas errores. Dan Ariely demostro en Predictably Irrational (2008) que los precios "gratis" distorsionan completamente nuestra calibracion mental.
En la era digital, el concepto "mas o menos" experimenta un renacimiento espectacular. En 2016, el britanico Nick Sheridan lanzo The Higher Lower Game, que pide a los jugadores comparar volumenes de busqueda en Google. El juego se volvio viral, alcanzando millones de jugadores en pocos meses. En Twitch y YouTube, los streamers popularizaron variantes comparando precios de productos, salarios o estadisticas deportivas. En TikTok, los quizzes "mas caro o mas barato?" acumulan miles de millones de visualizaciones. En 2024, el mercado mundial de juegos de preguntas en linea se estimaba en 8 300 millones de dolares.