Los naipes nacieron en China bajo la dinastía Tang, en el siglo IX. El testimonio escrito más antiguo se remonta al año 868, en un texto de Su E que menciona a «la princesa Tongchang jugando al juego de las hojas» (yezi xi). Aquellas primeras cartas, impresas sobre papel mediante xilografía — técnica que los chinos ya dominaban para los billetes de banco —, presentaban cuatro palos correspondientes a denominaciones monetarias: monedas, ristra de monedas, miríadas y decenas de miríadas. El vínculo entre naipes y dinero no era casualidad: jugar a las cartas era literalmente jugar con dinero.
Los naipes llegaron a Europa en el siglo XIV por dos vías: las rutas comerciales mediterráneas y el mundo árabe, a través de los mamelucos de Egipto. La baraja mameluca más antigua conservada, descubierta en el palacio de Topkapi en Estambul, data de alrededor de 1400 y presenta cuatro palos — copas, monedas, espadas y bastones de polo — que inspiraron directamente los palos italianos y españoles. La primera mención europea de los naipes figura en un decreto de la ciudad de Berna en 1367, que prohíbe su uso. En 1377, el monje Johannes de Rheinfelden redactó un tratado detallado describiendo una baraja de 52 cartas con cuatro palos de 13 cartas cada uno.
Fue en Francia, en el siglo XV, donde nació el sistema de palos que el mundo entero utiliza hoy: corazones, diamantes, tréboles y picas. Esta innovación, atribuida a los fabricantes de naipes de Ruan y Lyon hacia 1480, simplificó radicalmente la producción. Los palos franceses, compuestos de formas geométricas simples, podían imprimirse con plantilla en dos colores (rojo y negro), frente a los grabados complejos y policromados de los palos italianos o alemanes. Esta ventaja industrial decisiva permitió a los naipes franceses imponerse en Inglaterra en el siglo XVI y luego en todo el mundo.
Las figuras de la baraja francesa llevan desde el siglo XVI los nombres de personajes históricos y legendarios. El rey de corazones representa a Carlomagno, el rey de picas al rey David, el rey de diamantes a Julio César y el rey de tréboles a Alejandro Magno. Las reinas encarnan figuras como Judit (corazones), Palas Atenea (picas), Raquel (diamantes) y Argine — anagrama de «regina» — (tréboles). Este sistema, codificado por el naipero parisino Héctor de Trois en 1567, sobrevivió a los intentos revolucionarios de 1793-1794 de sustituir reyes, reinas y sotas por «Genios», «Libertades» e «Igualdades».
Las matemáticas de los naipes han fascinado a las mentes más brillantes. Blaise Pascal y Pierre de Fermat fundaron la teoría de la probabilidad en 1654 intercambiando correspondencia sobre el «problema de los puntos», una disputa relacionada con una partida de cartas interrumpida. En 1765, Euler estudió los «cuadrados latinos» inspirándose en las figuras de los naipes. Más recientemente, en 1992, el matemático Persi Diaconis demostró que se necesitan exactamente 7 mezclas «riffle shuffle» para aleatorizar perfectamente una baraja de 52 cartas — un resultado que sorprendió al mundo del póker profesional, donde los crupieres a menudo mezclaban solo 3 o 4 veces.
Hoy en día, el mercado mundial de naipes representa aproximadamente 2.500 millones de dólares al año. La empresa United States Playing Card Company (USPC), fundada en Cincinnati en 1867, produce las célebres marcas Bicycle y Bee utilizadas en la mayoría de los casinos. El póker en línea, popularizado por la victoria de Chris Moneymaker — un contable aficionado — en las World Series of Poker de 2003, provocó un «boom del póker» que multiplicó por diez el número de jugadores en línea entre 2003 y 2006. Los naipes virtuales se han unido así a sus ancestros de papel, cerrando un ciclo de más de mil años de historia.