O Ilm al-Raml (علم الرمل, «ciência da areia») tem as suas raízes na Antiguidade pré-islâmica. Os beduínos do Hejaz já praticavam o «darb al-raml» (golpe na areia) para interrogar o destino antes das travessias do deserto. A tradição islâmica atribui a invenção desta arte ao profeta Idris (identificado com Enoque na Bíblia e com Hermes Trismegisto na tradição hermética), considerado o «pai das ciências». O geógrafo al-Masudi, nas suas Pradarias de Ouro (Muruj al-Dhahab, c. 947), menciona que a geomancia já era difundida entre os árabes antes do islão, com adivinhos traçando sinais na areia do Rub al-Khali para prever chuvas e ataques. Vestígios de práticas geomânticas semelhantes foram encontrados em tábuas cuneiformes mesopotâmicas do II milénio a.C.
A idade de ouro do Ilm al-Raml coincide com o período abássida (séculos VIII–XIII). O califa al-Mamun (813-833), fundador da Casa da Sabedoria (Bayt al-Hikma) em Bagdá, mandou traduzir textos gregos e persas de adivinhação que enriqueceram a tradição árabe. O tratado fundador da disciplina é a obra de Muhammad ibn Muhammad al-Zanati, erudito berbere da tribo dos Zanata do norte de África (século XIII), autor do Al-Fasl fi usul ilm al-raml. Este texto sistematizou as 16 figuras, as suas correspondências planetárias e elementais, e os métodos de derivação (tahwil). Ibn Khaldun dedicou um capítulo inteiro da sua Muqaddima (1377) à geomancia, classificando-a entre as «ciências ocultas» e reconhecendo a sua popularidade em todo o mundo muçulmano.
A geomancia árabe atravessou o Mediterrâneo por duas vias principais. A primeira passou por al-Andalus: Hugo de Santalla traduziu o primeiro tratado árabe de geomancia para latim em Tarazona, em Aragão, por volta de 1140, com o título Ars Geomantiae. A segunda seguiu as rotas das Cruzadas: os cavaleiros francos trouxeram a prática do Levante no século XII. Na Europa, a geomancia tornou-se uma das artes divinatórias mais respeitadas da Idade Média. Cornélio Agrippa dedicou-lhe um capítulo em De Occulta Philosophia (1531), e Robert Fludd publicou um tratado detalhado em 1687. Uma obra apócrifa, «O Oráculo de Napoleão», afirmou que Bonaparte consultava a geomancia antes das suas campanhas.
O sistema geomântico assenta num código binário notavelmente elegante: 4 linhas de 1 ou 2 pontos geram 2⁴ = 16 figuras possíveis. O matemático Leibniz, que formalizou o sistema binário em 1703, inspirou-se no Yi King chinês, um sistema estruturalmente aparentado (6 linhas para 2⁶ = 64 hexagramas). O parentesco entre a geomancia árabe e o Yi King fascinou os investigadores: o etnólogo Robert Jaulin, em La Géomancie (1966), propôs uma análise estruturalista mostrando que as 16 figuras formam um grupo algébrico completo sob a operação XOR — cada par de figuras «mães» produz uma «filha» única por adição binária. O matemático Ron Eglash, em African Fractals (1999), demonstrou que os praticantes africanos de geomancia manipulavam intuitivamente conceitos de teoria da informação muito antes de Shannon.
A psicologia e a antropologia debruçaram-se sobre os mecanismos cognitivos em ação na consulta geomântica. O antropólogo Philip Peek, em African Divination Systems (1991), mostrou que a geomancia funciona como um «quadro hermenêutico»: o acaso das figuras gera um espaço de sentido que o consultante e o adivinho co-constroem pela interpretação. O efeito Barnum (Forer, 1949) — a tendência a aceitar descrições vagas como pessoalmente pertinentes — desempenha um papel central. Contudo, os trabalhos de Victor Turner sobre os ndembu e de Evans-Pritchard sobre os azande mostram que a adivinhação não se reduz a um «viés cognitivo»: ela cumpre uma função social de mediação de conflitos, oferecendo um árbitro neutro aceite por todas as partes.
No Magrebe contemporâneo, o Ilm al-Raml permanece vivo apesar da modernização. Em Marrocos, geomantes exercem nas medinas de Fez, Marraquexe e Meknes — o antropólogo Abdelhafid Chlyeh, em Les Gnaoua du Maroc (1999), documenta a sua integração no tecido social ao lado das confrarias sufis. Na Mauritânia, a prática é tão difundida que o termo «khattat» (traçador de areia) designa uma profissão reconhecida. Na África Ocidental, a geomancia árabe fundiu-se com o sistema Ifá dos iorubás: as 16 figuras básicas correspondem exatamente aos 16 Odu maiores, um parentesco estudado pelo historiador Théodore Monod e pelo etnólogo William Bascom (Sixteen Cowries, 1980). Em Madagáscar, o Sikidy (do árabe «sidq», verdade) perpetua a tradição através dos ombiasy (adivinhos). Hoje, aplicações móveis e simuladores online como o nosso permitem descobrir esta arte milenar, enquanto a UNESCO inscreveu o sistema Ifá aparentado no Património Imaterial da Humanidade em 2005.