O Sig (سيق em árabe, ⵙⵉⴳ em tifinague) pertence à família dos jogos de corrida com dados de bastão, uma das linhagens lúdicas mais antigas do mundo. O seu ancestral mais famoso, o Senet egípcio, remonta a 3100 a.C. — tabuleiros e bastões foram encontrados no túmulo de Merknera em Saqqara e no de Tutancâmon (c. 1323 a.C.). O princípio binário do bastão — uma face plana (marcada) e uma face arredondada (lisa) — constitui provavelmente o sistema de geração aleatória mais antigo depois dos ossinhos (astrágalos) de ovelha, usados desde o VI milénio a.C. na Mesopotâmia. O Jogo Real de Ur (c. 2600 a.C.), descoberto por Leonard Woolley entre 1926 e 1928 nos túmulos reais, utilizava um mecanismo semelhante. O Sig perpetua assim uma tradição lúdica ininterrupta de mais de cinco mil anos.
A menção escrita mais antiga do Sig data de 1248, quando o poeta e dramaturgo egípcio Ibn Daniyal al-Mawsili descreve nas suas peças de teatro de sombras (khayāl al-ẓill) um jogo de corrida usando dados de bastão sobre um tabuleiro desenhado no chão. Essas peças, representadas nas ruas do Cairo mameluco, constituem um testemunho precioso da vida quotidiana medieval. O jogo é conhecido por diferentes nomes no mundo árabe: «Tâb» (طاب) no Egito e no Levante, «Sig» (سيق) no Magrebe, «Tâb wa-dukk» no Sudão. O historiador al-Maqrīzī (1364-1442) também menciona os jogos de dados nas suas descrições da vida social cairota. As rotas de caravanas transaarianas desempenharam um papel fundamental na difusão do jogo entre o Egito, a Líbia, a Tunísia, a Argélia e Marrocos, pois os nómadas levavam consigo este passatempo que apenas necessitava de quatro pedaços de madeira e um pouco de areia.
Foram os etnógrafos coloniais franceses que forneceram as primeiras descrições científicas detalhadas do Sig. O general Eugène Daumas, em «Mœurs et coutumes de l'Algérie» (1853), foi um dos primeiros a descrever o jogo no contexto da vida nómada saariana. Edmond Destaing, em «Études sur le dialecte berbère des Beni-Snous» (1907), documentou minuciosamente as regras e variantes do Sig tal como era jogado na região de Orão. Émile Laoust, em «Mots et choses berbères» (1920), catalogou os diferentes nomes regionais — «sig» no Alto Atlas, «sik» entre os tuaregues, «tâb» no Egito. O americano Stewart Culin, em «Games of the Orient» (1895), estabeleceu paralelos com os jogos de corrida indianos como o Pachisi. Mais tarde, o historiador de jogos R.C. Bell, em «Board and Table Games from Many Civilizations» (1960), mapeou a linhagem de toda esta família de jogos de corrida com dados de bastão, desde o Senet antigo até às variantes contemporâneas do Magrebe.
O sistema de pontuação do Sig baseia-se numa elegante combinatória binária. Cada bastão tem duas faces possíveis (plana ou arredondada), e quatro bastões geram 2⁴ = 16 combinações. A distribuição segue uma lei binomial: 0 faces planas (Sīd, «o Mestre») aparece com uma probabilidade de 1/16 (6,25%) e concede 6 pontos mais o direito de jogar novamente — a jogada mais rara mas mais poderosa. Uma face plana (Sīg, que dá nome ao jogo) tem uma probabilidade de 4/16 (25%) e vale 1 ponto com repetição. Duas faces planas (Zūj, 37,5%) dão 2 pontos, três faces planas (Tlāta, 25%) concedem 3 pontos — ambos os resultados encerram a vez. Quatro faces planas (Arba'a, 6,25%) valem 4 pontos com repetição. No total, o jogador tem 37,5% de probabilidade de jogar novamente a cada lançamento, criando momentos de tensão espetaculares em que um jogador sortudo pode encadear vários lançamentos e virar completamente o jogo.
O Sig está profundamente enraizado na cultura nómada do Saara e do Magrebe. Entre os tuaregues, é jogado durante as longas noites sob as estrelas, nas festas sazonais como a Tafsit (festa da primavera) e nos encontros intertribais. O tabuleiro é desenhado diretamente na areia — um gesto efémero, espelho da própria vida nómada. As peças são seixos, caroços de tâmaras ou gravetos, e os dados são feitos de madeira de tamareira, argânia ou oliveira — árvores simbólicas do Magrebe. O antropólogo Jeremy Keenan, nos seus trabalhos sobre os tuaregues do Hoggar (2004), destacou a função social do jogo: reúne gerações, acompanha a narração de contos (tinfusin) e serve de mediação nas rivalidades entre acampamentos. O Sig possui também uma dimensão quase ritual: alguns jogadores recitam fórmulas propiciatórias antes de lançar os bastões, invocando a baraka (bênção divina) para obter um Sīd.
Como muitos jogos tradicionais, o Sig sofreu com a concorrência dos entretenimentos modernos e o êxodo rural no Magrebe. Nas grandes cidades, praticamente já não se vê. No entanto, iniciativas de preservação estão a emergir. A Argélia organizou campeonatos nacionais de jogos tradicionais onde o Sig ocupa lugar de destaque, e o país venceu o primeiro campeonato magrebino nesta disciplina. Em Marrocos, associações culturais integram o Sig nos seus ateliers de transmissão do património imaterial, particularmente nas regiões de Figuig, Errachidia e Zagora. Em França, a associação «Jeux du Monde» organiza ateliers de descoberta, e o Museu do Quai Branly em Paris expõe tabuleiros e bastões de Sig nas suas coleções. A digitalização do jogo — através de simuladores online e aplicações móveis — oferece um novo caminho para dar a conhecer esta tradição milenar a um público mundial, preservando a essência de um jogo que outrora necessitava apenas de quatro pedaços de madeira e um pouco de areia.