O Keno tem suas raízes na China antiga, durante a dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.). A tradição atribui sua criação a Cheung Leung, um general que, por volta de 200 a.C., teria inventado este jogo de loteria para financiar a defesa de sua cidade sitiada sem recorrer a novos impostos. O jogo original, chamado "baige piao" (白鸽票, "bilhete dos pombos brancos"), utilizava os 120 primeiros caracteres do Qianziwen (千字文), o célebre "Poema dos Mil Caracteres" composto durante a dinastia Liang no século VI. Os resultados dos sorteios eram levados das grandes cidades às aldeias remotas por pombos-correio — daí o nome evocativo do jogo. Segundo alguns historiadores, as receitas geradas teriam contribuído para financiar a construção da Grande Muralha da China, embora essa afirmação permaneça debatida entre os sinólogos.
O baige piao permaneceu como um jogo popular na China durante dois milênios, evoluindo ao longo das dinastias. Durante os Tang (618-907), as loterias imperiais eram comuns para financiar obras públicas. Durante os Qing (1644-1912), o jogo se padronizou em torno de 80 caracteres extraídos do Qianziwen, com os jogadores geralmente selecionando 10. Macau, entreposto português desde 1557, tornou-se um ponto de encontro onde as práticas lúdicas chinesas e europeias se misturaram. O governador Isidoro Francisco Guimarães autorizou as loterias em 1847, fazendo de Macau o primeiro território a legalizar o jogo no Leste Asiático.
No século XIX, a Corrida do Ouro na Califórnia (1848-1855) atraiu dezenas de milhares de trabalhadores chineses. Eles trouxeram o baige piao, rapidamente rebatizado de "Chinese lottery" pelos americanos. Os 120 caracteres chineses foram substituídos por 80 números para torná-lo acessível aos jogadores anglófonos. A palavra "Keno" surgiu na década de 1860 — sua etimologia é disputada: alguns linguistas a derivam do francês "quine" (cinco números vencedores na loteria), herdado dos colonos francófonos da Louisiana; outros do latim "quini" (cinco cada). Em Houston, um operador chamado Joe Lee organizou partidas diárias nos salões do bairro chinês a partir de 1866.
O Keno moderno nasceu em Reno, Nevada, em 1933, após o fim da Lei Seca e a legalização do jogo. Warren Nelson abriu o primeiro "Keno lounge" no Palace Club, mantendo o formato de 80 números com 20 sorteados — o formato ainda em vigor hoje. Em 1951, o governo americano impôs um imposto sobre as "loterias"; para evitá-lo, os cassinos rebatizaram o jogo de "horse race keno", associando cada número a um cavalo fictício. A artimanha foi efêmera, mas o termo "race" para designar um sorteio de Keno perdura na gíria dos cassinos de Las Vegas. Em 1963, Joe Lyons do Fremont Casino introduziu o primeiro sistema de Keno eletrônico, substituindo as tradicionais bolas de madeira por um gerador aleatório mecânico.
A matemática do Keno baseia-se na combinatória hipergeométrica. Com 80 números e 20 sorteados, o número total de combinações possíveis é C(80,20) ≈ 3,5 × 10¹⁸ — mais de 3,5 bilhões de bilhões de sorteios diferentes. A probabilidade de acertar 10 números em 10 é de aproximadamente 1 em 8,9 milhões (fórmula exata: C(10,10)×C(70,10)/C(80,20)), comparável à Mega-Sena. O matemático Joseph Mazur, em sua obra "What's Luck Got to Do with It?" (2010), demonstrou que a esperança de ganho no Keno de cassino varia entre 65% e 80% do valor apostado conforme as tabelas de pagamento — uma taxa de retorno ao jogador (RTP) das mais baixas entre os jogos de cassino, inferior até às máquinas caça-níqueis (85-98%).
A psicologia do Keno fascina os pesquisadores em ciências comportamentais. Mark Griffiths, professor na Nottingham Trent University, mostrou em 2005 que os jogadores de Keno apresentam um "viés de seleção pessoal": 73% acreditam que seus números "da sorte" têm mais chances de serem sorteados do que números aleatórios. A ilusão de controle, descrita por Ellen Langer (Harvard, 1975), é particularmente pronunciada no Keno porque o jogador escolhe ativamente seus números, ao contrário de uma loteria passiva. Os trabalhos de Daniel Kahneman e Amos Tversky sobre a heurística de disponibilidade (1973) também explicam por que os jogadores superestimam suas chances: os raros grandes prêmios são amplamente divulgados, enquanto os milhões de bilhetes perdedores permanecem invisíveis.
Na França, a Française des Jeux (FDJ) lançou o Keno em 25 de setembro de 1993, sob o nome "Keno Gagnant à Vie" (Keno Ganhador Vitalício). O conceito inovou ao propor uma renda vitalícia de 5.000 € por mês em vez de um prêmio único. Em 2018, a FDJ modernizou a fórmula: os jogadores escolhem de 2 a 10 números entre 70 (e não mais 80), com um sorteio diário às 13h e 21h. O prêmio máximo passou a ser 2 milhões de euros ou 20.000 € por mês vitalícios. Nos Estados Unidos, o Keno gera mais de 1,1 bilhão de dólares em receitas anuais nos cassinos de Nevada. Na Austrália, o "Keno Classic" é transmitido ao vivo em mais de 3.000 pubs e clubes, com um sorteio a cada 3 minutos — o ritmo mais rápido do mundo. O Keno digital, surgido com os sites de jogos online nos anos 2000, representa hoje 35% do mercado mundial do Keno, estimado em 4,2 bilhões de dólares em 2024 segundo a Grand View Research.