La galleta de la fortuna, o fortune cookie, no tiene sus raices en China sino en Japon. Los tsujiura senbei (galletas de la fortuna) se vendian cerca de los templos sintoistas desde el siglo XIX, especialmente en Kioto, en el barrio de Fushimi. Estas galletas, mas grandes y oscuras que las fortune cookies modernas, contenian predicciones escritas en papeles llamados omikuji. La investigadora Yasuko Nakamachi, de la Universidad de Kanagawa, encontro referencias a estas galletas en estampas japonesas ukiyo-e de 1878, lo que demuestra que la tradicion estaba bien establecida antes de cualquier emigracion hacia America. La panaderia Sohonke Hogyokudo, fundada en Kioto en 1846, aun reivindica hoy en dia la fabricacion artesanal de estos antepasados de la fortune cookie.
La llegada de la fortune cookie a Estados Unidos sigue siendo un debate apasionado entre varias familias. Makoto Hagiwara, disenador del Japanese Tea Garden en el Golden Gate Park de San Francisco, habria empezado a servir galletas de la fortuna hacia 1914, elaboradas por la panaderia Benkyodo de Suyeichi Okamura. Por su parte, David Jung, fundador de la Hong Kong Noodle Company en Los Angeles, afirmaba haberlas creado en 1918 para repartir mensajes reconfortantes a las personas sin hogar del barrio. En 1983, la ciudad de San Francisco fallo oficialmente a favor de Hagiwara en un « Tribunal de revision historica », lo que provoco una gran polemica en Los Angeles. El juez federal Daniel Collins dicto esta decision simbolica mientras mordia una fortune cookie en pleno tribunal.
La Segunda Guerra Mundial marca un punto de inflexion decisivo. En 1942, la orden ejecutiva 9066 del presidente Roosevelt provoca el internamiento de 120 000 japoneses-estadounidenses en campos de detencion. Las panaderias japonesas que fabricaban las fortune cookies cierran de forma abrupta. Los restauradores chino-estadounidenses, cuyos establecimientos vivian un auge considerable gracias a la fascinacion de los soldados americanos por la cocina asiatica, retoman la produccion. La galleta cambia asi de cultura de adopcion sin que la clientela estadounidense se de cuenta. En menos de una decada, la fortune cookie se convierte en un simbolo imprescindible del final de la comida en los restaurantes chinos de Estados Unidos.
La industrializacion de la fortune cookie comienza realmente en 1964, cuando Edward Louie, de la Lotus Fortune Cookie Company de San Francisco, desarrolla la primera maquina automatica de plegado. Antes de eso, cada galleta se doblaba a mano con palillos. En 1973, Wonton Food Inc. es fundada en Brooklyn por Tat Shing Wong, y se convierte rapidamente en el mayor productor mundial con 4,5 millones de galletas al dia y cerca de 200 empleados. El antiguo vicepresidente Donald Lau redacto la mayoria de los mensajes durante mas de 30 anos, a razon de 4 a 5 textos nuevos diarios, antes de pasar el relevo en 2017, confesando estar « falto de inspiracion ». Hoy en dia, se producen mas de 3 000 millones de fortune cookies al ano, casi en su totalidad en Estados Unidos.
Los mensajes de las fortune cookies explotan un sesgo cognitivo bien documentado: el efecto Barnum, llamado asi por el celebre showman P.T. Barnum. Este fenomeno, estudiado por el psicologo Bertram Forer en 1948 en la Universidad de California en Los Angeles, describe nuestra tendencia a aceptar descripciones vagas de personalidad como perfectamente adaptadas a nosotros. Forer demostro que los estudiantes atribuian una puntuacion de 4,26 sobre 5 en precision a un retrato psicologico identico para todos, extraido de un horoscopo de periodico. Las fortunas de las galletas funcionan exactamente con este principio: « Un viaje inesperado te traera alegria » siempre parece pertinente. El psicologo Paul Meehl bautizo este fenomeno como « aceptacion P.T. Barnum » en 1956, y estudios posteriores han demostrado que el sesgo de confirmacion amplifica el efecto: recordamos las predicciones que se cumplen y olvidamos las demas.
La fortune cookie sigue siendo paradojicamente desconocida en la China continental. En 1992, la empresa hongkonesa Fancy Foods intento introducirla en Shanghai y Canton bajo el eslogan « un autentico producto americano », pero el experimento fracaso. La escritora Jennifer 8. Lee, en su libro « The Fortune Cookie Chronicles » (2008), recorrio 40 ciudades chinas sin encontrar ni una sola. En cambio, la galleta se ha globalizado: se encuentra en Brasil (biscoito da sorte), en Francia, en Japon (donde ha vuelto en su forma americanizada) e incluso en la India. El 30 de marzo de 2005, una fortune cookie entro en la historia al « predecir » cinco de los seis numeros del Powerball estadounidense: 110 personas que habian jugado esos numeros ganaron entre 100 000 y 500 000 dolares cada una, lo que provoco una investigacion de la loteria que finalmente confirmo una pura coincidencia.