रंग की समझ प्राचीन काल से चली आ रही है। अरस्तू ने अपने ग्रंथ "डी सेंसु एट सेंसिबिलिबस" (लगभग 350 ई.पू.) में प्रस्तावित किया कि सभी रंग सफेद और काले के मिश्रण से बनते हैं — एक सिद्धांत जो लगभग दो हज़ार वर्षों तक प्रभावी रहा। मिस्रवासी पहले से ही छह मूल रंजकों में माहिर थे, जिनमें मिस्री नीला भी शामिल था — इतिहास का पहला कृत्रिम रंजक, जो लगभग 3100 ई.पू. में तांबे और कैल्शियम सिलिकेट से बनाया गया था। आइज़ैक न्यूटन ने 1666 में इस समझ में क्रांति ला दी, जब उन्होंने कैम्ब्रिज के ट्रिनिटी कॉलेज में अपने कमरे में एक कांच के प्रिज़्म से सफेद प्रकाश को विभाजित किया। उन्होंने सात रंगों की पहचान की — लाल, नारंगी, पीला, हरा, नीला, इंडिगो, बैंगनी — संगीत की सात स्वरों के साथ समानता बनाने का एक जानबूझकर चुनाव। 1704 में "ऑप्टिक्स" में प्रकाशित उनके परिणामों ने स्थापित किया कि रंग प्रकाश का एक आंतरिक गुण है, वस्तुओं का नहीं।
रंग सिद्धांत 18वीं और 19वीं शताब्दी में फला-फूला। जोहान वुल्फगैंग वॉन गोएथे ने 1810 में प्रकाशित अपनी "रंगों की सिद्धांत" ("त्सुर फ़ार्बेनलेहरे") में रंग के व्यक्तिपरक अनुभव को प्राथमिकता देकर न्यूटन का विरोध किया। हालांकि उनका भौतिकी गलत था, समकालिक विरोधाभासों और पूरक रंगों पर उनकी टिप्पणियों ने दृश्य कलाओं को गहराई से प्रभावित किया। मिशेल-यूजीन शेवरुल, एक फ्रांसीसी रसायनज्ञ और गोबेलिन्स मैन्युफैक्चरी में रंगाई के निदेशक, ने 1839 में "रंगों के समकालिक विरोधाभास का नियम" प्रकाशित किया, जिसने दर्शाया कि आसपास के रंग एक-दूसरे की धारणा को कैसे बदलते हैं। उनके कार्यों ने सीधे प्रभाववादियों — मोने, पिसारो — और विशेष रूप से जॉर्ज सूरा के बिंदुवाद को प्रभावित किया, जिनकी "ला ग्रांद जाट द्वीप पर एक रविवार की दोपहर" (1886) शेवरुल के सिद्धांतों को शाब्दिक रूप से लागू करती है।
रंग की आधुनिक समझ थॉमस यंग (1802) के त्रिवर्णी सिद्धांत पर आधारित है, जिसे 1850 के दशक में हरमन वॉन हेल्महोल्ट्ज़ ने परिष्कृत किया। उन्होंने प्रदर्शित किया कि मानव आंख तीन प्रकार के रेटिनल शंकुओं के माध्यम से रंग देखती है, जो क्रमशः लाल, हरे और नीले रंग के प्रति संवेदनशील होते हैं। जेम्स क्लर्क मैक्सवेल ने 1861 में इतिहास की पहली रंगीन तस्वीर बनाकर इस सिद्धांत को सिद्ध किया: एक स्कॉटिश टार्टन रिबन, तीन लाल, हरे और नीले फिल्टरों से फोटो खींचकर, फिर प्रक्षेपण द्वारा ओवरलैप किया गया। सभी आधुनिक स्क्रीनों द्वारा उपयोग किया जाने वाला RGB (रेड, ग्रीन, ब्लू) एडिटिव सिंथेसिस मॉडल सीधे इन्हीं कार्यों से निकला है। सबट्रैक्टिव सिंथेसिस (CMYK — सियान, मैजेंटा, पीला, काला) 20वीं शताब्दी की शुरुआत में औद्योगिक मुद्रण के लिए औपचारिक रूप दिया गया।
रंगों को मानकीकृत करने की आवश्यकता ने कई प्रमुख प्रणालियों को जन्म दिया। अमेरिकी चित्रकार और शिक्षक अल्बर्ट मंसेल ने 1905 में पहला व्यवस्थित रंग स्थान बनाया, जिसमें रंगों को तीन अक्षों — वर्ण, मान और क्रोमा — के अनुसार व्यवस्थित किया गया। 1931 में, अंतर्राष्ट्रीय प्रकाश आयोग (CIE) ने CIE XYZ रंग स्थान प्रकाशित किया, जो सभी बोधगम्य रंगों का वर्णन करने में सक्षम पहला गणितीय मॉडल था। पैनटोन ने 1963 में अपने पैनटोन मैचिंग सिस्टम (PMS) से ग्राफिक उद्योग में क्रांति ला दी, जिसमें आज 2,100 से अधिक सूचीबद्ध रंग हैं। वेब के आगमन के साथ, हेक्साडेसिमल कोड (#RRGGBB) 1995 में HTML 2.0 से अपनाया गया। उस युग की 8-बिट स्क्रीनों पर समान प्रस्तुति सुनिश्चित करने के लिए 216 "वेब-सेफ कलर्स" परिभाषित किए गए। HSL (ह्यू, सैचुरेशन, लाइटनेस) प्रारूप 2011 में CSS3 में डिज़ाइनरों को अधिक सहज मॉडल प्रदान करने के लिए पेश किया गया।
रंग मनोविज्ञान 1940 के दशक में फैबर बिरेन के अग्रणी कार्यों के बाद से एक सक्रिय शोध क्षेत्र है। "कलर साइकोलॉजी एंड कलर थेरेपी" (1950) में उन्होंने भावनाओं और व्यवहार पर रंगों के प्रभाव का दस्तावेज़ीकरण किया। न्यूरोमार्केटिंग अध्ययन दिखाते हैं कि वेबसाइट विज़िटर 50 मिलीसेकंड से कम में अपनी पहली छाप बनाते हैं, और प्रमुख रंग इस प्रारंभिक मूल्यांकन के 90% तक को प्रभावित करता है (सत्येंद्र सिंह, 2006 का अध्ययन, "इम्पैक्ट ऑफ कलर ऑन मार्केटिंग")। नीला विश्वास पैदा करता है — इसीलिए फेसबुक, लिंक्डइन, पेपैल और IBM में इसकी सर्वव्यापकता है। लाल तत्काल आवश्यकता पैदा करता है और भूख को उत्तेजित करता है (कोका-कोला, मैकडॉनल्ड्स, नेटफ्लिक्स)। हरा प्रकृति और स्वास्थ्य का प्रतीक है (स्पॉटिफ़ाई, व्हाट्सएप, स्टारबक्स)। हालांकि, ये संबंध संस्कृतियों के अनुसार काफ़ी भिन्न होते हैं: चीन में लाल समृद्धि का प्रतीक है; जापान में सफेद शोक का रंग है; भारत में केसरिया पवित्रता का प्रतिनिधित्व करता है।
आज, रैंडम कलर जनरेटर डिज़ाइनरों और डेवलपर्स के लिए आवश्यक उपकरण हैं। WCAG 2.1 मानक (वेब कंटेंट एक्सेसिबिलिटी गाइडलाइंस) पठनीयता सुनिश्चित करने के लिए टेक्स्ट और उसकी पृष्ठभूमि के बीच न्यूनतम 4.5:1 कंट्रास्ट अनुपात की आवश्यकता रखता है। जनरेटिव आर्ट आंदोलन, केसी रीस (2001 में Processing के सह-निर्माता) और टायलर हॉब्स (2021 में Fidenza के निर्माता) जैसे कलाकारों द्वारा लोकप्रिय, डिजिटल कलाकृतियों का उत्पादन करने के लिए रैंडम एल्गोरिदम का उपयोग करता है जहां रंग एक केंद्रीय भूमिका निभाता है। आधुनिक डिज़ाइन सिस्टम — Google का Material Design, Apple का Human Interface Guidelines — सभी लाइट और डार्क थीम के लिए CSS वैरिएबल्स के साथ सख्ती से गणना की गई पैलेट एकीकृत करते हैं। 2000 से प्रदान किया जाने वाला पैनटोन कलर ऑफ द ईयर वैश्विक डिज़ाइन उद्योग को प्रभावित करता है: 2023 में, "विवा मैजेंटा" ने अपनी घोषणा के बाद दो सप्ताह में 30 अरब से अधिक मीडिया इंप्रेशन उत्पन्न किए।