लॉटरी के सबसे पुराने रूप प्राचीन चीन में हान राजवंश के काल में, लगभग 205-187 ई.पू. में मिलते हैं। यह खेल, आधुनिक कीनो का पूर्वज, "बाइगे प्याओ" (白鸽票, सफेद कबूतर का टिकट) कहलाता था और इसका उपयोग विशाल राज्य परियोजनाओं के वित्तपोषण के लिए किया जाता था — जिनमें, परंपरा के अनुसार, चीन की महान दीवार का निर्माण भी शामिल था। खिलाड़ी "किआनज़ीवेन" (हज़ार अक्षर क्लासिक) के 120 अक्षरों में से चुनते थे, और परिणाम संदेशवाहक कबूतरों द्वारा दूरदराज़ के गाँवों तक पहुँचाए जाते थे — इसीलिए इस खेल का नाम पड़ा। प्राचीन रोम में, सम्राट ऑगस्टस सैटर्नेलिया उत्सवों के दौरान लॉटरी आयोजित करते थे: हर टिकट पर इनाम था, बहुमूल्य फूलदानों से लेकर दासों तक।
आधुनिक यूरोपीय लॉटरी का जन्म 15वीं शताब्दी में इटली में हुआ। 1449 में, मिलान ने वेनिस गणराज्य के खिलाफ अपने युद्ध के वित्तपोषण के लिए पहली प्रलेखित सार्वजनिक लॉटरी आयोजित की। लेकिन जेनोवा में इस अवधारणा ने अपना अंतिम रूप लिया: 1576 से, "लोट्टो डी जेनोवा" ने नागरिकों को 90 उम्मीदवारों में से लॉटरी द्वारा चुने गए पाँच पार्षदों के नामों पर दाँव लगाने की अनुमति दी। यह प्रणाली — 90 में से 5 नंबर चुनना — लॉटो का सीधा मॉडल है जैसा हम आज जानते हैं। भारत में, लॉटरी का इतिहास ब्रिटिश काल से जुड़ा है, और आज केरल, सिक्किम, गोवा और अन्य राज्यों में सरकारी लॉटरी संचालित होती हैं।
17वीं और 18वीं शताब्दी में, लॉटरी यूरोप भर में एक प्रमुख वित्तीय साधन बन गई। इंग्लैंड में, 1694 में रानी ऐन द्वारा स्थापित "इंग्लिश स्टेट लॉटरी" ने लंदन के जलमार्ग और ब्रिटिश संग्रहालय (1753) की स्थापना का वित्तपोषण किया। फ्रांस में, लुई XV ने 1757 में शाही लॉटरी की आय से इकोल मिलिटेयर की स्थापना की। वॉल्टेयर और गणितज्ञ शार्ल मारी दे ला कोंदामीन ने 1729 में पेरिस की नगरपालिका लॉटरी में एक खामी का फायदा उठाया: उन्होंने व्यवस्थित रूप से ऐसे टिकट खरीदे जिनका दाँव संभावित जीत से कम था, और लगभग 500,000 लीव्र कमाए — जो आज के कई मिलियन यूरो के बराबर है।
लॉटरी का गणित संयोजन विश्लेषण पर आधारित है। भारत के लोट्टो इंडिया (6 नंबर 50 में से + 1 जोकर 5 में से) में, सभी 6 सही नंबर मिलाने की संभावना 1 में C(50,6) × 5 = 1 में 79,375,320 है। यूरोमिलियंस (50 में से 5 + 12 में से 2 सितारे) में, जैकपॉट की संभावना 1 में C(50,5) × C(12,2) = 1 में 139,838,160 है। गणितज्ञ लियोनहार्ड ऑयलर 18वीं शताब्दी में इन संयोजन गणनाओं को औपचारिक रूप देने वालों में से एक थे, यहाँ तक कि उन्होंने प्रशिया के फ्रेडरिक महान को 1763 में बर्लिन राज्य लॉटरी के आयोजन पर सलाह दी।
लॉटरी का मनोविज्ञान आकर्षक संज्ञानात्मक पूर्वाग्रहों को प्रकट करता है। ट्वर्स्की और काह्नमैन (1973) द्वारा पहचाना गया "उपलब्धता पूर्वाग्रह" बताता है कि लोग अपनी जीतने की संभावनाओं को क्यों अधिक आँकते हैं: मीडिया विजेताओं को बड़े पैमाने पर दिखाता है, लेकिन लाखों हारने वालों को कभी नहीं। एलेन लैंगर (हार्वर्ड, 1975) द्वारा वर्णित "नियंत्रण का भ्रम" दिखाता है कि जो खिलाड़ी अपने नंबर खुद चुनते हैं, वे मानते हैं कि उनकी संभावनाएँ रैंडम ड्रॉ का उपयोग करने वालों से बेहतर हैं — जबकि संभावना बिल्कुल समान है। भारत में, केरल राज्य लॉटरी सबसे लोकप्रिय है और हर सप्ताह लाखों लोग इसमें भाग लेते हैं।
आज, लॉटरी विश्व लॉटरी एसोसिएशन (2023) के अनुसार सालाना 300 अरब डॉलर से अधिक की वैश्विक उद्योग है। भारत में, केरल, सिक्किम, गोवा, महाराष्ट्र और अन्य राज्यों की सरकारी लॉटरी हर साल अरबों रुपये का कारोबार करती हैं। इतिहास का सबसे बड़ा जैकपॉट अमेरिकी पावरबॉल का 2.04 अरब डॉलर था जो नवंबर 2022 में कैलिफोर्निया में जीता गया। यूरोमिलियंस दिसंबर 2024 में जीते गए 240 मिलियन यूरो के साथ यूरोपीय रिकॉर्ड रखता है। ऑनलाइन रैंडम नंबर जनरेटर CSPRNG (Cryptographically Secure Pseudo-Random Number Generator) एल्गोरिदम का उपयोग करते हैं, जो पूर्ण समप्रायिकता की गारंटी देते हैं जिसे मानव मस्तिष्क, अपने पूर्वाग्रहों के साथ, पुन: उत्पन्न करने में असमर्थ है।