कौड़ी (Monetaria moneta, पूर्व में Cypraea moneta) 1.5 से 2.5 सेमी का एक छोटा मोती जैसा सीप है, जो हिंद महासागर के गर्म पानी में पाया जाता है — मुख्य रूप से मालदीव के एटोल में, जो सदियों तक विश्व का प्रमुख निर्यात केंद्र रहा। कौड़ी के मूल्यवान वस्तु के रूप में उपयोग के सबसे पुराने प्रमाण चीन के शांग राजवंश (1600-1046 ई.पू.) से मिलते हैं, जहाँ "贝" (बेई, सीप) अक्षर अस्थि-लेखों में दिखाई देता है और आज भी धन, व्यापार और संपत्ति से संबंधित दर्जनों चीनी शब्दों की जड़ बना हुआ है। भारत में, कौटिल्य के अर्थशास्त्र (चौथी शताब्दी ई.पू.) में पहले से ही कौड़ियों का दैनिक व्यापार में मुद्रा इकाई के रूप में उल्लेख है।
पश्चिम अफ्रीका में कौड़ियाँ 8वीं-9वीं शताब्दी से ट्रांस-सहारा व्यापार मार्गों से आईं, हिंद महासागर से पूर्वी अफ्रीकी तटीय बंदरगाहों और मध्य पूर्व के रास्ते लाई गईं। अरब इतिहासकार और यात्री इब्न बतूता ने 1352 में माली में अपने प्रवास के दौरान नोट किया कि कौड़ियाँ टिम्बकटू और गाओ के बाज़ारों में सामान्य मुद्रा के रूप में काम करती थीं। 14वीं शताब्दी में माली साम्राज्य में 80 कौड़ियाँ लगभग एक ग्राम सोने के बराबर थीं। 15वीं शताब्दी में सोंघई साम्राज्य में कौड़ियों का व्यापक उपयोग होता था: एक दास लगभग 6,000 कौड़ियों में और एक बैल 10,000 में बिकता था। 16वीं शताब्दी से यूरोपीय व्यापारियों — विशेषकर डच और पुर्तगालियों — द्वारा आयातित कौड़ियों की भारी मात्रा ने शानदार मुद्रास्फीति पैदा की। जान होगेनडॉर्न और मैरियन जॉनसन ने अपनी कृति The Shell Money of the Slave Trade (1986) में अनुमान लगाया कि 1700 से 1900 के बीच पश्चिम अफ्रीका में 10 अरब से अधिक कौड़ियाँ आयात की गईं।
कौड़ी का खेल इफ़ा भविष्यवाणी प्रणाली का अभिन्न अंग है, जो नाइजीरिया और बेनिन के योरूबा लोगों द्वारा कम से कम 14वीं शताब्दी से प्रचलित है। बाबालाओ ("रहस्यों के पिता") 16 पवित्र ताड़ के गिरी (इकिन इफ़ा), एक भविष्यवाणी श्रृंखला (ओपेले), या दिलोगुन संस्करण के अनुसार 16 कौड़ियों का उपयोग करते हैं। पूर्ण प्रणाली 256 आकृतियों — ओडू — पर आधारित है, जिनमें से प्रत्येक सैकड़ों मौखिक छंदों (एसे इफ़ा) से जुड़ी है जिनमें मिथक, कहावतें, अनुष्ठान विधान और व्यावहारिक सलाह शामिल हैं। 2005 में, यूनेस्को ने "इफ़ा भविष्यवाणी प्रणाली" को मानवता की अमूर्त सांस्कृतिक विरासत की प्रतिनिधि सूची में अंकित किया। एक बाबालाओ का प्रशिक्षण पारंपरिक रूप से 10 से 20 वर्ष तक चलता है।
गणितीय दृष्टिकोण से, कौड़ियों का फेंकना द्विपद वितरण का एक उत्तम उदाहरण है। प्रत्येक कौड़ी के दो पक्ष होते हैं — प्राकृतिक दरार (खुला मुँह) और गोल पीठ (बंद मुँह) — जो सिक्का उछालने जैसी एक द्विआधारी प्रणाली बनाते हैं। 4 कौड़ियों के साथ, 2⁴ = 16 संभावित संयोजन प्राप्त होते हैं, पास्कल के द्विपद गुणांकों के अनुसार। चरम परिणाम (0 या 4 खुले) की संभावना 6.25% है, जबकि संतुलन (2 खुले) 37.5% बार दिखाई देता है। विलियम बैस्कम ने Sixteen Cowries: Yoruba Divination from Africa to the New World (1980) में इन संयोजनों और ओडू इफ़ा के बीच संबंधों को व्यवस्थित रूप से प्रलेखित किया।
योरूबा देश में कौड़ी देवी ओशुन (नदी, प्रेम और उर्वरता की ओरिशा) से जुड़ी है। संज्ञानात्मक मनोविज्ञान के दृष्टिकोण से, कौड़ी भविष्यवाणी कई सुपरिचित तंत्रों को संलग्न करती है: बार्नम प्रभाव, पुष्टि पूर्वाग्रह, और व्यक्तिपरक मान्यता। मानवविज्ञानी फिलिप पीक ने African Divination Systems (1991) में इन प्रथाओं के वास्तविक सामाजिक कार्य पर बल दिया: सामूहिक निर्णय लेने की संरचना, संघर्षों को शांत करना और समुदाय के भीतर कठिन विकल्पों को वैध बनाना।
आज कौड़ी का खेल पश्चिम अफ्रीका से बहुत आगे उल्लेखनीय जीवंतता का अनुभव करता है। ब्राज़ील में, जोगो दे बूज़ियोस कैंडोम्बले का एक स्तंभ है जिसके 2 मिलियन से अधिक अनुयायी हैं। क्यूबा में, सांतेरिया दिलोगुन प्रणाली का उपयोग करती है। संयुक्त राज्य अमेरिका में अफ्रीकी और कैरेबियाई प्रवासी न्यूयॉर्क, मियामी और ह्यूस्टन में इन परंपराओं को बनाए रखते हैं। साथ ही, कौड़ियाँ समकालीन फैशन में पैन-अफ्रीकी सांस्कृतिक गौरव के प्रतीक के रूप में शानदार पुनर्जागरण का अनुभव कर रही हैं।