A ideia de adivinhar o valor de um objeto remonta a Antiguidade. Os gregos praticavam o "artia e peritta" (par ou impar), um jogo mencionado por Platao no Lisis por volta de 380 a.C., onde um jogador escondia pedrinhas e o outro adivinhava a quantidade. Nos bazares da Persia e do Levante, o "dast-forushi" (venda a mao) obrigava o comprador a propor um preco sem ver o objeto e depois negociar por iteracoes sucessivas — um ancestral direto da mecanica "mais ou menos". Em Roma, os leiloes publicos organizados pelos praecones (pregoeiros) ja constituiam um exercicio coletivo de estimativa de precos, descrito por Cicero nas Verrinas (70 a.C.).
A estimativa de precos se tornou um espetaculo com o nascimento da televisao. Em 26 de novembro de 1956, Mark Goodson e Bill Todman lancaram The Price Is Right na NBC nos Estados Unidos, apresentado por Bill Cullen. O conceito era simples: os participantes deviam adivinhar o preco de objetos do cotidiano sem ultrapassar o preco real. O programa conquistou o publico americano e ficou no ar por oito anos consecutivos. Em 1972, Bob Barker assumiu na CBS com uma versao renovada que duraria 35 anos (1972-2007), um recorde absoluto para um apresentador de programa de auditorio. Drew Carey o sucedeu em 2007 e o programa continua no ar, totalizando mais de 9 000 episodios.
No Brasil, o formato chegou como O Preco Certo, exibido em diversas emissoras ao longo dos anos, e inspirou quadros em programas de auditorio populares como os de Silvio Santos no SBT. Na Franca, o conceito apareceu em 4 de janeiro de 1988 na TF1 com o nome Le Juste Prix, apresentado por Vincent Lagaf', tornando-se um fenomeno cultural dos anos 1990 com ate 7 milhoes de telespectadores diarios. O formato foi adaptado em mais de 40 paises, da Australia a India (Sahi Daam Batao).
O principio "mais ou menos" se baseia em um mecanismo fundamental da ciencia da computacao: a busca binaria, formalizada por John Mauchly em 1946. Esse algoritmo divide o espaco de busca pela metade a cada passo: com apenas 10 comparacoes, e possivel identificar um elemento entre 1 024 possibilidades. Charles Antony Richard Hoare se inspirou nele para inventar o quicksort em 1960. O cerebro humano usa um processo similar, porem imperfeito: um estudo de Daniel Kahneman e Amos Tversky publicado em 1974 na Science mostrou que nossas estimativas de preco sao sistematicamente enviesadas pelo efeito de ancoragem — o primeiro preco visto influencia desproporcionalmente a estimativa seguinte, mesmo que seja aleatorio.
A psicologia da estimativa de precos foi amplamente estudada na economia comportamental. Richard Thaler, vencedor do Nobel de Economia de 2017, descreveu o "efeito dotacao" (endowment effect) ja em 1980: supervalorizamos os objetos que possuimos em aproximadamente 2 a 3 vezes seu preco de mercado. Baruch Fischhoff documentou o vies de excesso de confianca nos anos 1970: apos uma sequencia de acertos, os jogadores ficam audaciosos demais e cometem mais erros. Dan Ariely demonstrou em Previsivelmente Irracional (2008) que precos "gratis" distorcem completamente nossa calibracao mental.
Na era digital, o conceito "mais ou menos" vive um renascimento espetacular. Em 2016, o britanico Nick Sheridan lancou o site The Higher Lower Game, que pede aos jogadores para comparar volumes de busca do Google entre dois assuntos. O jogo viralizou, alcancando milhoes de jogadores em poucos meses e gerando um aplicativo para celular. No Twitch e YouTube, streamers popularizaram variantes comparando precos de produtos, salarios ou estatisticas esportivas. No TikTok, quizzes "mais caro ou mais barato?" acumulam bilhoes de visualizacoes. Em 2024, o mercado global de jogos de quiz online foi estimado em 8,3 bilhoes de dolares.