Les dés polyédriques sont indissociables de l'histoire du jeu de rôle sur table. Si les dés cubiques à six faces existent depuis l'Antiquité — les plus anciens exemplaires datant de la civilisation de l'Indus vers 2600 av. J.-C. — les dés à faces multiples ont une histoire plus récente mais tout aussi fascinante.
Les solides de Platon, ces cinq polyèdres réguliers parfaits (tétraèdre, cube, octaèdre, dodécaèdre et icosaèdre), étaient connus des mathématiciens grecs dès le IVe siècle av. J.-C. Platon lui-même les associait aux éléments fondamentaux de l'univers dans son Timée. Cependant, leur utilisation comme dés de jeu est restée marginale pendant des millénaires.
C'est en 1974, avec la publication de Dungeons & Dragons par Gary Gygax et Dave Arneson, que les dés polyédriques sont entrés dans la culture populaire. Le jeu original nécessitait un ensemble de dés spéciaux : D4, D6, D8, D12 et D20. Le D10 a été ajouté peu après pour permettre les jets de pourcentage. À l'époque, ces dés étaient si rares que TSR (l'éditeur) incluait des chiffres à colorier soi-même au crayon gras.
Le système de jeu de D&D repose fondamentalement sur le D20, d'où son nom de "système d20". Chaque action — attaquer un monstre, crocheter une serrure, persuader un roi — se résout par un jet de D20 auquel on ajoute des modificateurs. Un résultat naturel de 20 est un "coup critique", moment de gloire qui fait vibrer chaque joueur autour de la table.
L'introduction de l'avantage et du désavantage dans D&D 5e édition (2014) a révolutionné la mécanique. Au lieu d'empiler les bonus et malus numériques, le joueur lance simplement deux D20 et garde le meilleur (avantage) ou le pire (désavantage). Cette élégante simplification est considérée comme l'une des meilleures innovations du jeu de rôle moderne.
Aujourd'hui, les dés polyédriques sont devenus un véritable phénomène culturel. Les fabricants comme Chessex, Q Workshop et Die Hard Dice produisent des millions de sets dans des matériaux allant de la résine colorée au métal, en passant par la pierre semi-précieuse. Le marché mondial des accessoires de JdR dépasse le milliard de dollars, et les dés en représentent une part significative.