Les dés comptent parmi les plus anciens instruments de jeu de hasard connus de l'humanité. Les premiers objets assimilables à des dés sont des osselets — astragales d'animaux — retrouvés dans des sites archéologiques de Mésopotamie datant de plus de 5 000 ans. À Ur, en Irak actuel, des dés cubiques en argile ont été découverts dans la tombe royale datée d'environ 2600 av. J.-C. En Égypte ancienne, des dés à quatre faces en os ont été retrouvés dans des tombes de la XVIIIe dynastie (vers 1550-1292 av. J.-C.). Le plus vieux dé cubique connu a été mis au jour à Shahr-e Sukhteh, en Iran, et date d'environ 2800-2500 av. J.-C. Dans la civilisation de la vallée de l'Indus, des dés en terre cuite ont été retrouvés sur le site de Mohenjo-daro, démontrant que le jeu de dés était pratiqué sur plusieurs continents de manière indépendante.
Au Moyen Âge, les dés étaient omniprésents en Europe, au point de provoquer l'inquiétude des autorités religieuses et civiles. Le roi Louis IX (Saint Louis) interdit les jeux de dés en France par une ordonnance de 1254, les considérant comme source de blasphème et de ruine. En Angleterre, Richard Cœur de Lion imposa en 1190, lors de la troisième croisade, une loi interdisant aux soldats en dessous du rang de chevalier de jouer aux dés pour éviter la désertion et les rixes. Malgré ces interdictions, le jeu de dés florissait dans les tavernes. Le Hazard, ancêtre du craps moderne, est apparu en Angleterre au XIIIe siècle — son nom dérive de l'arabe "az-zahr" (le dé), preuve des échanges culturels entre Orient et Occident. Durant la Renaissance, les fabricants de dés ("déciers") formaient des guildes spécialisées à Paris.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les dés jouèrent un rôle crucial dans la naissance du calcul des probabilités. En 1654, le chevalier de Méré posa au mathématicien Blaise Pascal le célèbre "problème des partis" concernant la répartition équitable des mises dans un jeu de dés interrompu. La correspondance qui s'ensuivit entre Pascal et Pierre de Fermat posa les fondations de la théorie des probabilités. Avant eux, le médecin et mathématicien italien Girolamo Cardano avait rédigé vers 1564 le "Liber de Ludo Aleae" (Le Livre sur les jeux de hasard), premier traité systématique sur les probabilités appliquées aux dés, bien qu'il ne fût publié qu'en 1663. Au XIXe siècle, l'émigration française vers la Nouvelle-Orléans transforma le Hazard en "craps", qui devint le jeu de dés emblématique des casinos américains.
D'un point de vue mathématique, le dé cubique standard (D6) offre une symétrie parfaite : chaque face a exactement 1/6 de probabilité d'apparaître. La convention selon laquelle les faces opposées d'un dé totalisent toujours 7 (1-6, 2-5, 3-4) remonte à l'Antiquité et s'est standardisée en Europe à partir du XIVe siècle. Les dés polyédriques — D4 (tétraèdre), D8 (octaèdre), D10 (pentakis dodécaèdre), D12 (dodécaèdre) et D20 (icosaèdre) — correspondent aux solides de Platon décrits dans le "Timée" vers 360 av. J.-C. En 2022, une étude publiée par des chercheurs de l'Université de Californie à Davis a analysé 110 dés romains antiques et découvert que leur forme s'est progressivement standardisée au fil des siècles, passant de formes irrégulières à des cubes quasi parfaits.
La psychologie des joueurs de dés est fascinante. Le phénomène de "l'illusion de contrôle", identifié par la psychologue Ellen Langer en 1975 à Harvard, montre que les lanceurs de dés croient inconsciemment pouvoir influencer le résultat par leur geste. Les joueurs de craps au casino lancent plus fort quand ils veulent un chiffre élevé et plus doucement pour un chiffre bas. La tricherie aux dés a une longue histoire : des dés pipés (lestés ou déformés) ont été retrouvés dans des fouilles archéologiques romaines et vikings. À Pompéi, des dés truqués en os datant du Ier siècle ont été découverts dans une taverne. Aujourd'hui, les casinos de Las Vegas utilisent des dés "precision" fabriqués avec une tolérance de 1/10 000e de pouce, transparents pour qu'aucun lestage ne soit dissimulé.
L'usage contemporain des dés a été révolutionné par le jeu de rôle. En 1974, Gary Gygax et Dave Arneson publièrent Dungeons & Dragons, popularisant l'utilisation de dés polyédriques (D4, D8, D10, D12, D20) pour résoudre les actions des personnages. Le D20 est devenu si emblématique qu'il symbolise toute la culture du jeu de rôle. Le marché mondial des dés est estimé à plusieurs milliards de dollars, alimenté par le renouveau des jeux de société et de rôle. Les dés virtuels, apparus avec l'ère numérique, utilisent des générateurs de nombres pseudo-aléatoires (PRNG) qui offrent une équité mathématique supérieure aux dés physiques — un algorithme bien implémenté produit une distribution uniforme à 16,667 % par face, sans les micro-imperfections d'un dé réel. Des plateformes comme Roll20 traitent des centaines de millions de lancers de dés virtuels par an pour les parties de jeu de rôle en ligne.