Le Yahtzee est l'un des jeux de dés les plus populaires au monde, avec plus de 50 millions de boîtes vendues depuis sa création. Son histoire est intimement liée à l'ingéniosité d'un couple canadien et au flair commercial d'un entrepreneur américain.
L'origine du Yahtzee remonte au début des années 1950. Un couple canadien fortuné, dont l'identité exacte fait l'objet de débats historiques, aurait inventé le jeu pour divertir ses invités lors de croisières sur son yacht. Le jeu était alors simplement appelé "Yacht Game" ou "Yacht Dice", en référence à ce cadre luxueux.
En 1956, le couple approche Edwin S. Lowe, un entrepreneur et fabricant de jouets américain déjà célèbre pour avoir popularisé le Bingo aux États-Unis dans les années 1920. Lowe perçoit immédiatement le potentiel commercial du jeu. Il rachète les droits en échange de 1 000 exemplaires du jeu que le couple pourra offrir à ses proches — une transaction qui se révélera être l'un des meilleurs investissements de l'histoire du jeu de société.
Edwin Lowe rebaptise le jeu "Yahtzee" et lance sa commercialisation. Les débuts sont modestes : le jeu se vend principalement par le bouche-à-oreille. Lowe organise alors des "Yahtzee parties" où il invite des gens à découvrir le jeu chez eux, une stratégie marketing avant-gardiste qui rappelle les réunions Tupperware. Cette approche se révèle redoutablement efficace.
En 1973, la Milton Bradley Company (aujourd'hui partie de Hasbro) rachète la E.S. Lowe Company et le Yahtzee avec. Sous cette nouvelle direction, le jeu connaît une expansion mondiale massive. Il est traduit dans des dizaines de langues et adapté aux cultures locales. En Scandinavie, une variante appelée "Yatzy" avec des règles légèrement différentes devient un phénomène culturel.
Au fil des décennies, le Yahtzee a engendré de nombreuses variantes : Triple Yahtzee, Yahtzee Hands Down (version cartes), Yahtzee Free for All, et des versions électroniques. L'avènement du numérique dans les années 2000 a propulsé le jeu sur les écrans, avec des applications mobiles téléchargées des centaines de millions de fois, prouvant que la mécanique simple mais addictive du Yahtzee traverse les époques.