L'art d'estimer le prix des choses remonte aux premières civilisations marchandes. Dans les souks de Mésopotamie, vers 2000 av. J.-C., les marchands pratiquaient la musāwama, une négociation sans prix affiché où l'acheteur devait deviner la valeur juste d'un bien. Les tablettes cunéiformes de Mari (XVIIIe siècle av. J.-C.) révèlent des listes de prix standardisés pour le blé, l'huile et la laine, preuve que l'estimation marchande était déjà un savoir codifié. Dans la Grèce antique, Aristote distinguait dans son Éthique à Nicomaque la valeur d'usage de la valeur d'échange, posant les bases philosophiques de la juste estimation. L'empereur romain Dioclétien tenta même de fixer les prix de plus de 1 200 produits par son célèbre Édit du Maximum en 301, prouvant que l'écart entre prix perçu et prix réel obsédait déjà les dirigeants de l'Antiquité.
Le segment « Cliff Hangers » a été diffusé pour la première fois le 22 septembre 1976 dans l'émission The Price Is Right sur CBS, créée par Mark Goodson et Bill Todman. Le principe était aussi simple que génial : un petit personnage en plastique, le fameux yodleur, gravit une pente de montagne à chaque mauvaise estimation du candidat. Si le bonhomme atteint le sommet et bascule de l'autre côté, c'est la défaite. Le thème musical qui accompagne l'ascension est un air de yodel bavarois composé par Edd Kalehoff, devenu l'un des jingles les plus reconnaissables de la télévision américaine. Bob Barker, animateur légendaire de l'émission pendant 35 ans (1972-2007), considérait Cliff Hangers comme l'un des segments les plus populaires du show, aux côtés de Plinko introduit en 1983.
En France, le concept d'estimation de prix a été popularisé par Le Juste Prix, présenté par Vincent Lagaf' sur TF1 de 1988 à 2001, puis repris par Julien Courbet de 2009 à 2015. L'émission attirait régulièrement entre 4 et 7 millions de téléspectateurs à l'heure du déjeuner. Si le segment du grimpeur n'était pas systématiquement présent dans la version française, le principe d'estimation restait au cœur du programme. Le format original, créé aux États-Unis en 1956 par Goodson-Todman, a été adapté dans plus de 40 pays, de Sahi Daam Batao en Inde à El Precio Justo en Espagne, faisant de l'estimation de prix l'un des concepts télévisuels les plus exportés de l'histoire.
Le mécanisme de Cliff Hangers repose sur un concept mathématique précis : le risque cumulatif. Contrairement à un quiz classique où chaque question est indépendante, ici les erreurs s'additionnent comme une dette. En théorie des jeux, on parle de mécanisme d'escalade (escalation mechanism), étudié par Martin Shubik du MIT dès 1971 dans son célèbre « dollar auction ». La stratégie optimale consiste à minimiser l'erreur absolue moyenne sur l'ensemble des trois estimations plutôt que de viser la perfection sur chacune. Le seuil de 75 € de marge d'erreur cumulée impose une moyenne de 25 € d'écart par objet, ce qui transforme le jeu en un problème d'optimisation sous contrainte que les mathématiciens modélisent par programmation linéaire.
La psychologie derrière le jeu du grimpeur repose sur l'aversion à la perte, concept fondamental décrit par Daniel Kahneman et Amos Tversky dans leur article « Prospect Theory: An Analysis of Decision Under Risk » publié dans Econometrica en 1979. Leurs travaux, récompensés par le prix Nobel d'économie en 2002, démontrent que les individus ressentent la douleur d'une perte environ 2,25 fois plus intensément que le plaisir d'un gain équivalent. Voir le grimpeur approcher du bord active l'amygdale cérébrale, cette structure impliquée dans le traitement de la peur, comme l'ont confirmé les travaux de Joseph LeDoux à l'université de New York en 1996. Le neuroscientifique Brian Knutson de Stanford a montré par IRMf en 2007 que l'insula — zone cérébrale associée au dégoût et à l'anticipation de la douleur — s'active fortement lors de pertes potentielles dans les jeux d'estimation.
Le format du grimpeur connaît un renouveau spectaculaire à l'ère numérique. Drew Carey, successeur de Bob Barker depuis 2007, a présidé au 25e anniversaire de Cliff Hangers en 2001 lors d'un épisode spécial qui a réuni 8,5 millions de téléspectateurs. En 2008, un candidat de The Price Is Right a estimé le prix exact d'un lot Showcase à 23 743 dollars sans se tromper d'un centime, un exploit dont la probabilité est estimée à moins de 1 sur un million. Les versions numériques du jeu se multiplient sur les plateformes de streaming et les applications mobiles, tandis que le concept de risque progressif inspire des mécaniques de jeux vidéo modernes, du mode « escalade » de Slay the Spire aux runs de difficulté croissante de Hades. Le marché mondial des jeux d'estimation de prix est évalué à 8,3 milliards de dollars en 2024.