L'Ilm al-Raml (علم الرمل, « science du sable ») plonge ses racines dans l'Antiquité pré-islamique. Les Bédouins du Hedjaz pratiquaient déjà le « darb al-raml » (la frappe du sable) pour interroger le destin avant les traversées du désert. La tradition islamique attribue l'invention de cet art au prophète Idris (identifié à Hénoch dans la Bible et à Hermès Trismégiste dans la tradition hermétique), considéré comme le « père des sciences ». Le géographe al-Masudi, dans ses Prairies d'or (Muruj al-Dhahab, vers 947), mentionne que la géomancie était déjà répandue chez les Arabes avant l'Islam, les devins traçant des signes dans le sable du Rub al-Khali pour prédire les pluies et les razzias. Des traces de pratiques géomantiques similaires ont été retrouvées sur des tablettes cunéiformes mésopotamiennes datant du IIe millénaire av. J.-C.
L'âge d'or de l'Ilm al-Raml coïncide avec la période abbasside (VIIIe-XIIIe siècles). Le calife al-Mamun (813-833), fondateur de la Maison de la Sagesse (Bayt al-Hikma) à Bagdad, fit traduire des textes grecs et persans de divination qui enrichirent la tradition arabe. Le traité fondateur de la discipline est l'œuvre de Muhammad ibn Muhammad al-Zanati, érudit berbère de la tribu des Zanata d'Afrique du Nord (XIIIe siècle), auteur du Al-Fasl fi usul ilm al-raml. Ce texte systématisa les 16 figures, leurs correspondances planétaires et élémentaires, et les méthodes de dérivation (tahwil). Ibn Khaldun consacra un chapitre entier de sa Muqaddima (1377) à la géomancie, la classant parmi les « sciences occultes » tout en reconnaissant sa popularité dans l'ensemble du monde musulman.
La géomancie arabe traversa la Méditerranée par deux voies principales. La première passa par al-Andalus : Hugo de Santalla traduisit le premier traité arabe de géomancie en latin à Tarazona, en Aragon, vers 1140, sous le titre Ars Geomantiae. La seconde emprunta les routes des Croisades : les chevaliers francs rapportèrent la pratique du Levant au XIIe siècle. En Europe, la géomancie devint l'un des arts divinatoires les plus respectés du Moyen Âge. Cornelius Agrippa lui consacra un chapitre dans De Occulta Philosophia (1531), et Robert Fludd publia un traité détaillé en 1687. Un ouvrage apocryphe, « L'Oracle de Napoléon », prétendit que Bonaparte consultait la géomancie avant ses campagnes.
Le système géomantique repose sur un code binaire remarquablement élégant : 4 lignes de 1 ou 2 points génèrent 2⁴ = 16 figures possibles. Le mathématicien Leibniz, qui formalisa le système binaire en 1703, s'inspira du Yi King chinois, un système structurellement apparenté (6 lignes pour 2⁶ = 64 hexagrammes). La parenté entre géomancie arabe et Yi King a fasciné les chercheurs : l'ethnologue Robert Jaulin, dans La Géomancie (1966), proposa une analyse structuraliste montrant que les 16 figures forment un groupe algébrique complet sous l'opération XOR — chaque paire de figures « mères » produit une « fille » unique par addition binaire. Le mathématicien Ron Eglash, dans African Fractals (1999), démontra que les praticiens africains de la géomancie manipulaient intuitivement des concepts de théorie de l'information bien avant Shannon.
La psychologie et l'anthropologie se sont penchées sur les mécanismes cognitifs à l'œuvre dans la consultation géomantique. L'anthropologue Philip Peek, dans African Divination Systems (1991), montra que la géomancie fonctionne comme un « cadre herméneutique » : le hasard des figures génère un espace de sens que le consultant et le devin co-construisent par l'interprétation. L'effet Barnum (Forer, 1949), ou tendance à accepter des descriptions vagues comme personnellement pertinentes, joue un rôle central. Cependant, les travaux de Victor Turner sur les Ndembu et d'Evans-Pritchard sur les Azandé montrent que la divination ne se réduit pas à un « biais cognitif » : elle remplit une fonction sociale de médiation des conflits, offrant un arbitre neutre accepté par toutes les parties.
Au Maghreb contemporain, l'Ilm al-Raml reste vivace malgré la modernisation. Au Maroc, des géomanciens exercent dans les médinas de Fès, Marrakech et Meknès — l'anthropologue Abdelhafid Chlyeh, dans Les Gnaoua du Maroc (1999), documente leur intégration dans le tissu social aux côtés des confréries soufies. En Mauritanie, la pratique est si répandue que le terme « khattat » (traceur de sable) désigne une profession reconnue. En Afrique de l'Ouest, la géomancie arabe a fusionné avec le système Ifá des Yoruba : les 16 figures de base correspondent exactement aux 16 Odu majeurs, une parenté étudiée par l'historien Théodore Monod et l'ethnologue William Bascom (Sixteen Cowries, 1980). À Madagascar, le Sikidy (de l'arabe « sidq », vérité) perpétue la tradition via les ombiasy (devins). Aujourd'hui, des applications mobiles et des simulateurs en ligne comme le nôtre permettent de découvrir cet art millénaire, tandis que l'UNESCO a inscrit le système Ifá apparenté au patrimoine immatériel de l'humanité en 2005.