Le Sig (سيق en arabe, ⵙⵉⴳ en tifinagh) appartient à la famille des jeux de course à bâtonnets-dés, l'une des plus anciennes lignées ludiques au monde. Son ancêtre le plus célèbre, le Senet égyptien, est attesté dès 3100 avant notre ère — des plateaux et des bâtonnets ont été retrouvés dans la tombe de Merknera à Saqqarah et dans celle de Toutânkhamon (vers 1323 av. J.-C.). Le principe binaire du bâtonnet — une face plate (marquée) et une face bombée (vierge) — constitue probablement le plus ancien système de génération aléatoire après les osselets (astragales) de mouton, utilisés dès le VIe millénaire avant notre ère en Mésopotamie. Le Jeu Royal d'Ur (vers 2600 av. J.-C.), découvert par Leonard Woolley en 1926-1928 dans les tombes royales, utilisait un mécanisme similaire. Le Sig perpétue ainsi une tradition ludique ininterrompue de plus de cinq mille ans.
La plus ancienne mention écrite du Sig remonte à 1248, lorsque le poète et dramaturge égyptien Ibn Daniyal al-Mawsili décrit dans ses pièces de théâtre d'ombres (khayāl al-ẓill) un jeu de course utilisant des bâtonnets-dés sur un plateau tracé au sol. Ces pièces, jouées dans les rues du Caire mamelouk, constituent un témoignage précieux sur la vie quotidienne médiévale. Le jeu est connu sous différents noms dans le monde arabe : « Tâb » (طاب) en Égypte et au Levant, « Sig » (سيق) au Maghreb, « Tâb wa-dukk » au Soudan. L'historien al-Maqrīzī (1364-1442) mentionne également les jeux de dés dans ses descriptions de la vie sociale cairote. Les routes caravanières transsahariennes ont joué un rôle majeur dans la diffusion du jeu entre l'Égypte, la Libye, la Tunisie, l'Algérie et le Maroc, les nomades emportant ce divertissement qui ne nécessitait que quatre morceaux de bois et un peu de sable.
Ce sont les ethnographes coloniaux français qui ont fourni les premières descriptions scientifiques détaillées du Sig. Le général Eugène Daumas, dans « Mœurs et coutumes de l'Algérie » (1853), est l'un des premiers à décrire le jeu dans le contexte de la vie nomade saharienne. Edmond Destaing, dans ses « Études sur le dialecte berbère des Beni-Snous » (1907), a minutieusement documenté les règles et variantes du Sig tel qu'il était joué dans l'Oranie. Émile Laoust, dans « Mots et choses berbères » (1920), a répertorié les différents noms régionaux — « sig » dans le Haut-Atlas, « sik » chez les Touaregs, « tâb » en Égypte. L'Américain Stewart Culin, dans « Games of the Orient » (1895), a établi des parallèles avec les jeux de course indiens comme le Pachisi. Plus tard, l'historien du jeu R.C. Bell, dans « Board and Table Games from Many Civilizations » (1960), a cartographié la filiation de toute cette famille de jeux de course à bâtonnets-dés, du Senet antique aux variantes contemporaines du Maghreb.
Le système de scoring du Sig repose sur une élégante combinatoire binaire. Chaque bâtonnet ayant deux faces possibles (plate ou bombée), quatre bâtonnets génèrent 2⁴ = 16 combinaisons. La distribution suit une loi binomiale : 0 face plate (Sīd, « le Maître ») apparaît avec une probabilité de 1/16 (6,25 %) et rapporte 6 points plus le droit de rejouer — c'est le coup le plus rare mais le plus puissant. Une face plate (Sīg, qui donne son nom au jeu) a une probabilité de 4/16 (25 %) et vaut 1 point avec replay. Deux faces plates (Zūj, 37,5 %) donnent 2 points, trois faces plates (Tlāta, 25 %) rapportent 3 points — ces deux résultats mettent fin au tour. Quatre faces plates (Arba'a, 6,25 %) valent 4 points avec replay. Au total, le joueur a 37,5 % de chances de rejouer à chaque lancer, créant des moments de tension spectaculaires où un joueur chanceux peut enchaîner plusieurs lancers et renverser complètement la partie.
Le Sig est profondément ancré dans la culture nomade du Sahara et du Maghreb. Chez les Touaregs, il se joue lors des longues soirées sous les étoiles, pendant les fêtes saisonnières comme la Tafsit (fête du printemps) et les rassemblements intertribaux. Le plateau est tracé directement dans le sable — un geste éphémère, miroir de la vie nomade elle-même. Les pions sont des cailloux, des noyaux de dattes ou des brindilles, et les dés des morceaux de palmier-dattier, d'arganier ou d'olivier, des arbres symboliques du Maghreb. L'anthropologue Jeremy Keenan, dans ses travaux sur les Touaregs du Hoggar (2004), a souligné la fonction sociale du jeu : il rassemble les générations, accompagne la narration de contes (tinfusin) et sert de médiation dans les rivalités entre campements. Le Sig possède aussi une dimension quasi-rituelle : certains joueurs récitent des formules propitiatoires avant de lancer les bâtonnets, invoquant la baraka (bénédiction divine) pour obtenir un Sīd.
Comme beaucoup de jeux traditionnels, le Sig a souffert de la concurrence des divertissements modernes et de l'exode rural au Maghreb. Dans les grandes villes, on ne le voit quasiment plus. Cependant, des initiatives de préservation émergent. L'Algérie a organisé des championnats nationaux de jeux traditionnels où le Sig figure en bonne place, et le pays a remporté le premier championnat maghrébin dans cette discipline. Au Maroc, des associations culturelles intègrent le Sig dans leurs ateliers de transmission du patrimoine immatériel, notamment dans les régions de Figuig, Errachidia et Zagora. En France, l'association « Jeux du Monde » organise des ateliers de découverte, et le Musée du Quai Branly à Paris expose des plateaux et bâtonnets de Sig dans ses collections. La numérisation du jeu — à travers des simulateurs en ligne et des applications mobiles — offre une voie nouvelle pour faire connaître cette tradition millénaire à un public mondial, tout en préservant l'essence d'un jeu qui ne nécessitait autrefois que quatre morceaux de bois et un peu de sable.