L'ancetre scientifique du Plinko est la planche de Galton, inventee en 1889 par Sir Francis Galton (1822-1911), cousin de Charles Darwin et pionnier de la statistique moderne. Dans son ouvrage "Natural Inheritance", Galton decrit un dispositif qu'il appelle "quincunx" : un plateau vertical parseme de rangees de clous en quinconce, dans lequel on lache des billes par le haut. A chaque clou, la bille rebondit aleatoirement a gauche ou a droite, et l'accumulation de ces choix binaires produit, en bas du plateau, une distribution en forme de cloche — la fameuse courbe de Gauss. Galton a presente ce dispositif a la Royal Institution de Londres pour demontrer visuellement le theoreme central limite, l'un des piliers des mathematiques modernes.
Le Plinko tel qu'on le connait est ne le 3 janvier 1983 sur le plateau de l'emission americaine "The Price Is Right" (Le Juste Prix), produite par Mark Goodson Productions pour CBS. C'est le producteur Frank Wayne qui a concu le jeu : un grand plateau incline de 3 metres de haut, parseme de rangees de plots metalliques, dans lequel les candidats lachent des jetons ronds. Le nom "Plinko" est une onomatopee inventee par Wayne, imitant le son "plink" du jeton rebondissant sur le metal. Bob Barker, presentateur legendaire de l'emission de 1972 a 2007, a declare que le Plinko etait de loin le jeu prefere du public : les audiences des episodes avec Plinko depassaient systematiquement celles des autres segments.
Les mathematiques du Plinko s'eclairent par le triangle de Pascal, dont les proprietes ont ete formalisees par Blaise Pascal en 1654 dans son "Traite du triangle arithmetique". Chaque rangee de plots correspond a une ligne du triangle, et les coefficients binomiaux C(n,k) indiquent le nombre de chemins possibles vers chaque case d'arrivee. Pour un plateau de 12 rangees, il existe 2^12 = 4 096 chemins au total. La case centrale est accessible par C(12,6) = 924 chemins, soit 22,6% de probabilite, tandis que chaque case extreme ne compte qu'un seul chemin — soit 0,024%. Le mathematicien Abraham de Moivre a demontre des 1733 que cette distribution binomiale converge vers la loi normale quand le nombre de rangees augmente, un resultat que Laplace a generalise en 1812.
Dans un Plinko physique reel, la trajectoire de la bille est un systeme chaotique au sens mathematique du terme. Edward Lorenz, meteorologue au MIT, a formalise en 1963 la theorie du chaos en montrant qu'une variation infinitesimale des conditions initiales peut conduire a des resultats radicalement differents — c'est le celebre "effet papillon". Au Plinko, une difference de position initiale d'un millimetre peut faire basculer la bille d'un cote ou de l'autre a chaque plot. Les ingenieurs de "The Price Is Right" ont du calibrer minutieusement l'espacement des plots (environ 2,5 cm), le diametre du jeton et l'angle d'inclinaison du plateau (entre 30 et 35 degres) pour obtenir une distribution equilibree entre suspense televisuel et faisabilite des gros gains.
La psychologie du Plinko illustre plusieurs biais cognitifs etudies par la recherche moderne. Ellen Langer, psychologue a Harvard, a decrit en 1975 l'"illusion de controle" : les joueurs croient pouvoir influencer la trajectoire de la bille en choisissant soigneusement le point de lacher, alors que l'impact de ce choix est negligeable apres les premiers rebonds. Daniel Kahneman et Amos Tversky ont montre dans leurs travaux sur les heuristiques de jugement (1974) que les spectateurs surestiment la probabilite des cases extremes (le biais de representativite), tandis que le "gambler's fallacy" pousse certains joueurs a croire qu'apres plusieurs resultats centraux, un resultat extreme est "du". L'effet de quasi-victoire (near-miss), etudie par Luke Clark a Cambridge en 2009, explique aussi pourquoi une bille qui frole la case x10 provoque une excitation intense.
Depuis les annees 2010, le Plinko a connu une veritable renaissance numerique. Les casinos en ligne comme Stake et Roobet proposent des variantes crypto-Plinko qui attirent des millions de joueurs, tandis que des streamers sur Twitch comme Trainwreck et Roshtein ont popularise le jeu aupres d'un public jeune avec des sessions cumulant des centaines de millions de vues. En 2008, CBS a celebre le 25e anniversaire du Plinko en doublant les gains potentiels a 50 000 $ par jeton. Drew Carey, successeur de Bob Barker depuis 2007, a maintenu la tradition. Le concept a essaime bien au-dela de la television : on retrouve des plateaux Plinko physiques dans les fetes foraines, les evenements caritatifs et les salons professionnels, tandis que des mecaniques inspirees du Plinko apparaissent dans des jeux video comme "Mario Party" et "The Binding of Isaac".