Échantillonnage

L'échantillonnage consiste à prélever un sous-ensemble, appelé échantillon, à l'intérieur d'un ensemble plus vaste appelé population. L'objectif est soit d'étudier la population à travers une petite partie d'elle, soit simplement d'en extraire quelques éléments choisis au hasard. Le terme recouvre donc autant l'idée de représentation que celle de sélection.

L'image mentale la plus parlante est celle d'une grande urne remplie de boules : plutôt que de toutes les examiner, on en retire une poignée. La question décisive est alors de savoir comment on retire ces boules, car la manière de prélever détermine la fiabilité de ce qu'on observe.

Deux grands modes existent. Avec remise, chaque élément prélevé est remis avant le suivant, si bien que les chances restent identiques d'un tirage à l'autre et qu'un même élément peut revenir. Sans remise, l'élément retiré reste dehors, l'ensemble rétrécit et les probabilités se modifient à chaque retrait. Tirer cinq cartes dans un jeu de cinquante-deux relève du second cas : à la première carte la chance d'une carte donnée est de un sur cinquante-deux, à la deuxième de un sur cinquante et un, et ainsi de suite.

Un piège fréquent est de confondre un grand échantillon avec un bon échantillon. La taille ne corrige pas un défaut de méthode : si la façon de prélever favorise certains éléments, l'échantillon reste biaisé même volumineux. Seul un prélèvement réellement aléatoire, où chaque élément garde une chance égale, donne une image fidèle de la population.

Sur le site, ce principe est à l'œuvre dès qu'on tire un sous-groupe au hasard : sélectionner quelques gagnants parmi des participants, extraire une poignée de noms d'une longue liste ou composer un panel reposent tous sur un échantillonnage que l'on souhaite sans biais.