5000 ans de hasard

Le pile ou face trouve ses origines dans la Grèce antique, où les habitants pratiquaient un jeu appelé "naus ē kephalē" (navire ou tête). Les Grecs utilisaient des coquillages avant l'invention des pièces de monnaie. Plus tard, les Romains adoptèrent cette pratique sous le nom de "capita aut navia" (tête ou navire), utilisant des pièces frappées à l'effigie de leurs empereurs. Au Moyen Âge, le pile ou face était même utilisé pour trancher des différends juridiques, considéré comme une forme de jugement divin. Cette méthode de décision traverse les siècles et reste aujourd'hui l'une des façons les plus universelles de prendre une décision rapide et équitable.

La roue de la fortune trouve son origine dans la mythologie romaine avec la déesse Fortuna, divinité du hasard et du destin, souvent représentée tenant une roue symbolisant l'instabilité de la fortune humaine. Au Moyen Âge, cette symbolique fut reprise dans l'art chrétien sous le nom de "Rota Fortunae", omniprésente dans les manuscrits enluminés. La roue comme instrument de jeu fut popularisée par les fêtes foraines au XIXe siècle, avant d'être adoptée par les casinos. Fait surprenant : c'est Blaise Pascal qui inventa la première roue de casino moderne en 1655, alors qu'il cherchait à créer une machine à mouvement perpétuel !

La génération de nombres aléatoires a longtemps reposé sur des méthodes mécaniques : dés, roues, cartes mélangées. Tout changea en 1946 avec l'ENIAC, l'un des premiers ordinateurs, qui fut utilisé pour générer des nombres pseudo-aléatoires afin de simuler des explosions nucléaires dans le cadre du projet Manhattan. Aujourd'hui, nos smartphones et ordinateurs utilisent des algorithmes cryptographiques sophistiqués pour générer des millions de nombres aléatoires par seconde. Ces nombres sont essentiels pour la sécurité en ligne, les jeux vidéo, les simulations scientifiques et bien plus encore.

La divination par oui ou non remonte à l'Antiquité. L'oracle de Delphes, le plus célèbre du monde grec, répondait souvent aux questions par des réponses binaires, interprétées par les prêtresses appelées Pythies. Les Romains pratiquaient également les "sortes", où l'on tirait au hasard des tablettes portant des inscriptions pour obtenir des réponses. Cette tradition de réponse binaire s'est modernisée en 1946 avec la création de la Magic 8 Ball par Albert Carter, devenue un objet iconique de la culture pop américaine. Aujourd'hui, nous prenons environ 35 000 décisions par jour, dont beaucoup pourraient se résumer à un simple oui ou non !

Tirer à la courte paille est une tradition médiévale européenne, utilisée pour désigner celui qui devrait accomplir une tâche ingrate ou, dans les cas les plus extrêmes, celui qui serait sacrifié. L'expression française date du XIIIe siècle et témoigne de l'ancienneté de cette pratique. Historiquement, cette méthode était considérée comme juste car elle laissait le destin décider. Elle fut utilisée dans des contextes dramatiques, comme sur des navires naufragés pour décider qui serait mangé, mais aussi pour des choix plus légers comme désigner qui paierait l'addition.

Bien que ses origines exactes soient floues, faire tourner la bouteille descend probablement des anciens jeux de rotation utilisés pour la divination. Le jeu moderne "Spin the Bottle" fut popularisé aux États-Unis au début du XXe siècle comme jeu de société pour adolescents. C'est Hollywood qui consacra ce jeu dans les années 1950, l'incluant dans de nombreux films représentant des soirées d'adolescents. Le jeu est devenu un symbole culturel de l'adolescence et des premiers émois, universellement reconnu dans le monde occidental.

La formation aléatoire d'équipes est une pratique relativement moderne, née du monde sportif et éducatif. Dans les cours de récréation, le traditionnel "un, deux, trois, soleil" pour former des équipes a cédé la place à des méthodes plus équitables pour éviter que les mêmes personnes soient toujours choisies en dernier. Des études en psychologie organisationnelle ont montré que les équipes formées aléatoirement peuvent être plus créatives et innovantes, car elles brisent les dynamiques de groupe établies et forcent des collaborations nouvelles. Cette approche est désormais utilisée dans les entreprises, les hackathons et l'éducation.

La première machine à sous, la "Liberty Bell", a été inventée en 1895 par Charles Fey, un mécanicien de San Francisco. Elle comportait trois rouleaux avec des symboles de fers à cheval, diamants, piques, cœurs et une cloche. Le jackpot était de 50 cents ! Les symboles de fruits (cerises, citrons) sont apparus plus tard quand les machines distribuaient des chewing-gums parfumés correspondant aux symboles gagnants, permettant de contourner les lois anti-jeux d'argent. La barre "BAR" que l'on voit encore aujourd'hui est en fait le logo de la Bell-Fruit Gum Company.